Wat we vorige week al in primeur gaven, is deze voormiddag bevestigd op een persconferentie in Waasmunster. Gianni Meersman volgt Danny De Bie op als ploegleider van Marlux-Napoleon Games. "Ik merk nu al zijn gedrevenheid", glundert Mettepenningen.

De kogel was al even door de kerk, vandaag werd het nieuws geofficialiseerd tijdens een persbijeenkomst: ex-prof Gianni Meersman wordt de nieuwe ploegleider van onder meer Kevin Pauwels, Michael Vanthourenhout en Eli Iserbyt.

"Meersman heeft een straffe erelijst", aldus Mettepenningen. "En hij heeft pakken ervaring op de weg. Dat was een van de eisen, want met Mario De Clercq heb ik al crosskennis genoeg in huis. Mario is volgens mij trouwens een van de grootste crosskenners in het wereldje."

Extra motivatie: Meersman is een West-Vlaming en dat is altijd handig als je met Vanthourenhout en Iserbyt twee talenten in je ploeg hebt die uit dezelfde streek komen. "Ik heb overigens eerst mijn kopmannen gepolst. Iedereen was enthousiast over de aanstelling van Gianni. Daarnaast was er met Meersman onmiddellijk een klik", gaat Mettepenningen voort. "Al tijdens ons eerste gesprek voelde ik gedrevenheid, vuur en leergierigheid. Dat was wat ik miste bij Danny De Bie."

"Nauwer contact met renners dan op de weg"

Meersman zelf wil de kans met beide handen grijpen. "Eerlijk? Toen ik hoorde dat De Bie ontslagen werd, had ik niet onmiddellijk gedacht dat ik voor de job in aanmerking kwam. Tot ik met Jurgen aan tafel zat. Eigenlijk spreekt dat crosswereldje me wel aan. Het is veel kleinschaliger, waardoor je -in tegenstelling met de job als ploegleider op de weg- een nauwer contact heb met je renners. Dat is plezant werken Je kan veel korter op de bal spelen"

De ex Quick.Steprenner ziet zijn meerwaarde vooral in het motiveren. "Crosstechnisch is Mario De Clerq de kenner. Hij zal mij de komende maanden trouwens blijven bijstaan en me de specifieke knepen van het vak leren. Zelf wil ik er zijn om de jongens een hart onder de riem ste steken wanneer nodig. Ik weet als geen ander dat je een renner die fantastisch presteert, niet elke dag moet bellen. Maar iemand die in een dipje zit, die heeft wel de nodige steun nodig."

Ook niet onbelangrijk: Mettepenningen wil in de zomer Meersman gebruiken om startrecht te verkijgen in 'grotere' wedstrijden dan diegene waarin Marlux-Napoleon Games tot nu toe van start mag. "Al zie ik ook dat niet meteen als een noodzaak", weet Meersman.

"Het zomerprogramma is belangrijk, maar het blijft een voorbereiding op de weg. Af en toe eens koersen tegen de beste beloften op de weg kan zeker geen kwaad."

"Ik wil gemotiveerde renners"

Meersman, naar eigen zeggen helemaal verlost van zijn hartproblemen, benadrukte trouwens dat het geen slechte zaak is dat zijn renners starten vanuit een underdogpositie. "Mensen vinden het normaal dat Van Der Poel en Van Aert zoveel winnen. Vergeet het! Winnen is altijd moeilijk. En het zorgt voor pakken druk. Ik zal niet eisen van mijn jongens dat ze Van der Poel en Van Aert elke week kloppen. Wel dat ze gemotiveerd aan de start staan en er alles aan doen om zo hoog mogelijk te eindigen. Als ze het beste van zichzelf gegeven hebben, kan ik leven met een vijfde plaats. Liever dat dan derde worden met het gevoel dat er veel meer inzat."

Meersman gaf op de persvoorstelling alvast een prima indruk, lijkt het vertrouwen te hebben van ploegleiding en renners én heeft een vlotte babbel. Noem hem gerust een frisse wind in het veldrijden. En dat is altijd welkom in het soms (te) enge wereldje.

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: Nico Dick