In het Knokse casino stelde Jurgen Mettepennigen vanavond zijn troepen voor. En de Hammenaar is ambitieus. Niets nieuws onder de zon, dus. Al legt hij sommige renners wel heel veel druk op. "Iserbyt moet het een stuk beter doen dan vorig jaar. En Kevin Pauwels moet aanvallen."

Jurgen Mettepenningen begon de avond in het casino rustig. "We zijn gezond ambitieus maar realistisch", klonk het. Maar al gauw werd het toch wat dwingender en met net dat tikkeltje meer druk. Om de avond af te sluiten met een quote die kon tellen. "Zei Sven Nys op de voorstelling van Telenet-Fidea dat hij hoopt dat zijn renners Wout van Aert en Mathieu van der Poel een paar keer pijn kunnen doen? Wel, dan zeg ik dat ik hoop dat mijn renners hen kloppen." Mooi! Zo kennen we de teammanager van Marlux-Napoleon Games.

Hieronder overlopen we de verwachtingen van de ploegleiders Mario De Clercq en Danny De Bie wat hun vijf profs betreft.

Kevin Pauwels:

Mettepenningen: "Kevin is nog steeds dé kopman van de ploeg, op korte afstand gevolgd door Michael Vanthourenhout. Ik heb Kevin een specifieke taak gegeven voor komend seizoen: aanvallen! Vroeger won hij op die manier zijn crossen. Mijn ploegleiders vertelden het al meermaals: als Kevin op kop rijdt, doet hij de anderen pijn. Op die manier moet hij Van Aert en Van der Poel onder druk zetten." Mario De Clercq: "Ik zag deze zomer een heel goede Kevin Pauwels op de mountainbike. Hij rijdt momenteel op een zeer hoog niveau rond. Wat Jurgen zegt, klopt: als Kevin op kop rijdt, doet hij de anderen pijn. Ik begrijp wel dat het niet zo evident is om goed te starten. Ik heb het zelf meegemaakt, eens boven de 30 heb je wat minder zin in dat wringen en kwakken in de start. Die snelle crossen speelden vorig jaar niet in zijn voordeel. Maar als het echte cross is en de kracht moet worden aangesproken, hoort Kevin bij de top drie van de wereld."Danny De Bie: "Daarvoor moet hij uiteraard ook in zichzelf geloven. Vertrouwen hebben in eigen kunnen. Daar wringt het schoentje soms.

Ambitie van Kevin zelf: "Wat ik deze winter ga doen? Aanvallen, hé (lacht, red)! Maar vooral proberen zo snel mogelijk een cross te winnen. Vorig jaar ben ik daar niet in geslaagd. Hopelijk lukt het deze winter wel. Ik heb in elk geval een goede zomer achter de rug."

Michael Vanthourenhout:

Mettepenningen: "Michael straalt. Zijn knieproblemen zijn helemaal verleden tijd. En hij is snel in vorm. Ik geloof dat hij er in Eeklo meteen zal staan." De Clercq: "Ik zal het nog eens herhalen: Michael Vanthourenhout heeft evenveel talent als Van der Poel en Van Aert. Alleen hebben zij meer body en meer regelmaat, terwijl Michael nog tengerder is. Ik hoop dat hij dit jaar een stap kan zetten en vol meedoen voor het podium. En hij kan pieken naar bepaalde wedstrijden, bewees hij in het verleden al. Wie weet schiet hij zomaar ergens een hoofdvogel af." De Bie: "Hij heeft deze zomer heel mooie dingen laten zien. Als hij wat meer regelmaat vindt, wordt het een hele grote! Maar dat beseft hij voorlopig zelf nog niet..."

Ambitie van Michael zelf: "Vorig seizoen haalde ik negen podiumplaatsen. Beter doen is het doel. Vorig jaar ben ik goed gestart. In Geraardsbergen, maar ook in Amerika. Dat wil ik overdoen. En het dipje dat ik in december had, zou ik nu graag vermijden. Wat meer regelmaat in mijn prestaties, dus. Daarnaast focus ik op de drie regelmatigheidscriteria. Vorig jaar skipte ik de Superprestige, maar dit jaar rijd ik ook dat klassement volledig."

Klaas Vantornout:

Mettepenningen: "Ik ben Klaas zeer dankbaar voor de voorbije tien jaar. Dat weet hij. Strubbelingen in februari? Je moet het verleden niet altijd oprakelen, hé. We gaan het seizoen positief van start en ik weet dat Klaas honderd procent voor zijn sport leeft. Nog eens: met twee Belgische titels heeft hij voor mijn ploeg veel betekend."De Clercq: "Wat ik van Klaas verwacht? Ik wil me daar zelfs niet over uitspreken. Het wordt zijn laatste seizoen. Daar moet hij van genieten. Hij heeft de voorbije zomer -zoals steeds- hard gewerkt. We zien wel waar hij uitkomt."De Bie: "Zijn testresultaten waren uitmuntend. Op slijkerige omlopen kan hij zomaar verrassen."

Ambitie van Klaas zelf: "Bij deze kan ik officieel bevestigen dat ik mijn laatste winter in ga. Een beslissing die een serieuze impact op mijn leven heeft. Ons Mila (zijn dochtertje, red) weende toen ik er over begon. Dat doet je nadenken. Maar ik wil in schoonheid eindigen. Zoals mijn hele carrière heb ik er altijd het maximum uitgehaald, er honderd procent voor geleefd. Het is dit jaar niet anders."

Dieter Vanthourenhout:

De Clercq: "Dieter is zeer belangrijk voor de ploeg. Hij bewijst overal zijn nut, ook op training. Hij manifesteert zich als perfecte kapitein. Een extra taak voor hem: zorg dragen van zijn broer. Michael is soms nog wat speels. Dan is er Dieter om hem op zijn plaats te zetten. Ik heb graag dat ze in elkaars buurt zijn."

Ambitie van Dieter: "Wat dat zorg dragen van Michael betreft, dat valt wel mee. De laatste twee jaar is hij in positieve zin geëvolueerd en neemt hij zijn job ernstig. Ik moet hem steeds minder terechtwijzen. Maar ik heb ook nog persoonlijke ambitie. Ik heb nooit eerder zo hard gewerkt of deze zomer. Ik hoop dat dat toch wat oplevert."

Eli Iserbyt:

Mettepenningen: "De druk voor Eli is hoog, ja. Zijn testen zijn fenomenaal, de resultaten moeten volgen. Vorige winter was niet goed genoeg. Ik wil hem nu een stap vooruit zien zetten. Dat geldt overigens voor al mijn beloften. In november volgt een eerste evaluatie."De Bie: "Eli moet bij de beloften absolute wereldtop zijn! Hij zal ook al regelmatig aantreden bij de profs en ook daar voorspel ik dat hij mooie dingen laat zien."De Clercq: "Hij is al eerstejaarsbelofte heel sterk voor de dag gekomen, maar zette die trend vorig jaar niet door. Dat moet inderdaad beter. Zijn derde jaar moet minstens zo goed zijn als zijn eerste."

Ambitie van Eli: "Ik was vorige winter ontgoocheld, ja. Vooral in de kampioenschappen. Toch waren er ook enkele lichtpuntjes: in wedstrijden waar ik vroeger minder goed voor de dag kwam, was ik nu plots beter. Zoals op de Koppenberg bijvoorbeeld. Dikwijls was het ook moeilijk: die regenboogtrui was geen cadeau. Er werd naar mij gekeken. Dat was niet altijd evident... Mijn verwachtingen voor het seizoen 2017-2018? In de beloftencategorie heb ik geen excuus meer: daar moet ik overal meedoen voor winst. Met het WK als grote doel. De Superprestige rijd ik bij de profs. Daar hoop ik me af en toe eens te tonen."

Callant en Bingoal in plaats van Lares en Napoleon Games

Ook Laura Verdonschot en Alicia Franck, de twee dames van het team, starten met veel ambitie. Mettepennigen: "Laura leunt dicht bij de top aan. Denk maar aan het BK vorig jaar, waar ze bijna Sanne Cant klopte. Ze kan straks nog een stapje dichter komen. Ook Alicia moet een stap zetten. Top vijf moet voor haar het doel zijn. Dat heeft ze in haar."

Voorts werd Callant Verzekeringen aangekondigd als nieuwe sponsor voor het jongerenteam. Op 1 januari vervangt Callant Lares. Eerder was al bekend dat Bingoal op 1 januari 2018 Napoleon Games aflost als co-sponsor van het hoofdteam. Ook bevestigd: Angelo De Clercq -zoon van- volgt André Tummeleer op als coach van het jongerenteam.

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: Nico Dick