Voor hetzelfde geld was Mathieu Van der Poel zich nu aan het klaarstomen voor Rio. Maar het NOC (Nederlands Olympisch Comité) liet het tweede plekje voor de olympische MTB-wedstrijd onbenut. "Zonde, dat wel. Ik had er de top tien kunnen halen. Maar de niet-selectie heb ik alleen aan mezelf te danken."

Mathieu van der Poel was gisteren de beste in Ruddervoorde Koerse. In de finale counterde hij -samen met zijn landgenoot Vingerling- een aanval van Jonas Rickaert. De drie bleven net uit de greep van het restant van de oorspronkelijke kopgroep van 22, waarna Van der Poel zich in de sprint de snelste toonde.

De wereldkampioen veldrijden van 2015 genoot zichtbaar van zijn zege. En dat was na afloop ook op het podium zichtbaar. Na wat schudwerk werd de reuzenfles Kwaremont ontkurkt en mocht het fotografengild met een biergeurtje terug naar huis. Organisator Geert Popelier liet op zijn beurt de kans niet onbenut om een paar liter bier over de kortgeknipte Van der Poel te kieperen. Om maar te zeggen: Van der Poel was blij dat hij nog eens kon winnen. Want dat was al geleden van 26 februari, toen hij in Cyprus met succes zijn mountainbikedebuut vierde.

Geluk

"Natuurlijk doet dit deugd", vertelde Van der Poel na de podiumceremonie. "Een profkoers als deze winnen is echt niet gemakkelijk. Op een haar na miste ik trouwens de beslissende vlucht. Ik heb alle zeilen moeten bijzetten om in mijn eentje nog naar de 21 (met daarbij ook nog broer David en Rob Peeters als veldrijders, red.) te rijden. Maar ik wilde zo graag mee zijn vandaag. Bij deze was dat al gelukt."

"Maar om het dan ook nog af te maken, heb je vooral geluk nodig", bleef Van der Poel realistisch. "Zo gaat dat immers in een kermiskoers. Ik ben er overtuigd dat er waren met betere benen, maar die niet op het juiste moment de sprong maakten. Die meeval kende ik vandaag wel. Al moet je uiteraard ook over goede benen beschikken. Ik zette vorige week trouwens al een stap vooruit in de Boucles de la Mayenne. Nu heb ik wegwedstrijden nodig om weer top te worden, dat voel ik."

Ver onder verwachtingen

In elk geval, Van der Poel zit duidelijk opnieuw op het goede spoor na de afknapper van de voorbije weken. Of drukken we dat té zwaar uit? "Nee, bijlange niet. Ik was echt wel ontgoocheld na die wereldbekermanches mountainbike. Zeer teleurgesteld, zelfs. En nog niet zozeer omdat ik Rio niet heb gehaald, wel omdat ik zo zwaar onder de verwachtingen ben gebleven. Ik presteerde ver onder mijn niveau. En ik heb er nog steeds geen verklaring voor. Ook de ploeg niet. Ik kwam in die periode ook gewoon niet in mijn ritme. Zelfs niet op training. En wat meer is: in wegwedstrijden kan je nog wat in de wielen rijden als het wat minder gaat, op de MTB is die tactiek niet aan de orde. Net als in de cross: dat liegt niet."

Al heeft Van der Poel wel een paar excuses. Die slechte startpositie natuurlijk. "Waardoor je in de beginfase veel tijd verspeelt. Opstoppingen waarbij je letterlijk stil staat. Ook dat draagt niet bij tot een goede kadans. Nu, het is niet anders. Dat wist ik ook vooraf. Of mijn zege in Cyprus dan een foutief beeld gaf? Nee, dat vind ik niet. Toen was ik wel nog goed in vorm. Maar dat niveau heb ik achteraf niet meer gehaald. Al heb ik wel nog een poosje aan de kant gestaan met een knieprobleem. Die heeft zeker zijn invloed gehad op mijn vormpeil."

Sagan wel naar Rio... 

Opmerkelijk: ook Peter Sagan haalde de olympische selectienormen niet, maar Slowakije stuurt de wereldkampioen op de weg toch uit naar Rio. Tezelfdertijd had ook Nederland nog een plekje vrij, maar het NOC besliste om dat niet op te vullen. "Ik las de vele reacties op de selectie van Sagan", houdt Mathieu zich wat op de vlakte. "Het klopt dat vele anderen zoveel moeite moeten doen om zich te kwalificeren, terwijl hij gewoon van start mag. Kan je hem ongelijk geven? Ik zou ook niet nee zeggen in zijn plaats."

"Jammer dat de Nederlandse Wieler Unie en het Nederlands Olympisch Comité dat niet doen. Ik zit er wel wat mee. Ze hebben nochtans een paar keer gezien dat ik het in mij heb om een resultaat neer te zetten. Ik heb enkele keren mooie rondetijden neergezet in de wereldbekermanches. Misschien was een top tien in Rio wel haalbaar. Ook al omdat er daar maar 45 deelnemers van start gaan. Een slechte startpositie is in dat geval al veel minder erg."

"Eigen fout"

Toch neemt Mathieu niemand iets kwalijk. "Wat moet ik ook? Ik kan het alleen mezelf kwalijk nemen. Ik kende de kwalificatienormen. Ik heb ze niet gehaald. Ik ben zelfs niet in de buurt geweest. Dat moet ik aanvaarden. Ik had het zelf in de hand, hé. Zo blijf ik gemotiveerd voor een volgende keer. Ik moet er nog eens goed over nadenken, maar ik vermoed wel dat ik hier een vervolg aan brei. Maar dan moet het wel anders. Ik moet vooral aan die startpositie werken. Sneller punten pakken, dus."

Maar dat zijn zorgen voor later. Zondag rijdt Van der Poel de Ronde van Limburg. Eén van zijn allermooiste wedstrijden in zijn zomerprogramma, noemt hij het. "Ik won er al eens. Graag zou ik zondag ook een rol van betekenis spelen. Daarna volgt het NK, maar de omloop is te vlak voor mij. Daar zijn in Nederland andere jongens voor. Voorts rijden we deze zomer nog rondjes in de Elzas, Luik en Tsjechië als aanloop naar het crossseizoen."

Foto's: ©GlenCoessens en Roland Vivey / Tekst: NicoDick