Mathieu van der Poel wil dus naar de Olympische Spelen, deze zomer in Rio. Concreet betekent dit dat de uittredende veldritwereldkampioen onmiddellijk na het crossseizoen naar Cyprus trekt. "Geen nood, ik heb lang genoeg aan de kant gestaan", klinkt het.

De Cyprus Sunshine Cup. Zo heet de eerste halte van Mathieu Van der Poel in zijn zoektocht naar een olympisch ticket voor Rio. Daar wil de Nederlander nog geen week na de slotveldrit in Oostmalle zijn eerste UCI-punten sprokkelen om zo een betere startpositie te krijgen in WB-wedstrijden. Want daarin worden immers de plaatsjes voor Rio uitgedeeld.

Rust na de veldritwinter zit er dus niet in voor de voormalige wereldkampioen. “Maar die heb ik ook niet nodig”, verduidelijkt Van der Poel. “Door die knieblessure in het begin van het seizoen heb ik al genoeg moeten rusten. Ik voel me zeker niet uitgeblust.”

1 x top zes. 2 x top twaalf of... top tien op EK

De nieuwe uitdaging voor de nog altijd maar 21-jarige Van der Poel belooft echter geen hapklare brok te worden. Om op 20 augustus aan de start te staan van de Olympische mountainbikewedstrijd moet hij in een WB-wedstrijd minstens één keer in de top-6 of tweemaal in de top-12 eindigen. Bovendien mag Nederland slechts twee mountainbikers afvaardigen.

Veel voorwaarden, maar afschrikken doen die Van der Poel zeker niet. “Inderdaad geen makkelijke opgave”, erkent Van der Poel. “Maar onmogelijk is het ook niet. Anders zou ik niet aan zo’n avontuur beginnen. Die Olympische Spelen zijn iets speciaals. Dat wil ik eens meegemaakt hebben. Ik ga er dus alles aan doen om me te kwalificeren.”

Er is trouwens nog een achterpoortje. Net zoals Sven dat een paar jaar geleden deed, kan Van der Poel zich ook via een toptienplaats op het Europees kampioenschap kwalificeren. Dat EK vindt wel begin mei al plaats in het Zweedse Husqvarna. Binnen drie maanden weten we -en Van der Poel- dus al veel meer...

Bondscoach Heemskerk: "Het kan..."

Volgens Nederlands MTB-bondscoach Tim Heemskerk heeft het plan kans van slagen. "Het niveau is hoog, zeer hoog. Maar Mathieu is een topper. Het wordt interessant om te zien waar hij staat. Ik denk echt dat het voor een toptalent als Mathieu mogelijk moet zijn om aansluiting te krijgen bij de top."

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: JeffreyFierens en NicoDick