Zeven Belgen moeten zondag het oranje gevaar Van der Poel-Van der Haar proberen neutraliseren. Favoriet Wout van Aert, schaduwkopman Kevin Pauwels, Sven Nys, Tom Meeusen en drie debutanten bij de elite op een WK: Michael Vanthourenhout, Tim Merlier en Laurens Sweeck.

Merlier en Vanthourenhout kregen van bondscoach Rudy De Bie dezelfde welomlijnde opdracht mee: als snelle starters hun respectieve kopmannen Van Aert en Pauwels zo goed mogelijk door de eerste kilometer loodsen. Een opdracht waar ze ietwat anders tegenaan kijken.

“Dat zal wel lukken”, stelt Merlier. “Wout is zelf geen trage starter en is meestal als een van de eersten aan de eerste bocht. Als we eventuele valpartijen kunnen vermijden, zijn we al een eind op weg om Wout in ideale positie af te zetten.”

“Zelf heb ik doorgaans geen moeite met een verschroeiende start, maar Kevin heeft het soms wat moeilijker om goed weg te raken van de startgrid”, luidt het bij Vanthourenhout, nog altijd de regerende wereldkampioen bij de beloften. “Voor hem zal het zaak zijn om meteen in het wiel te zitten.”

Vanthourenhout verwacht snelle eerste ronde

Het al dan niet slagen in dat opzet kan voor Vanthourenhout een grote invloed hebben op de rest van zijn eerste WK bij de elite. “Ik verwacht een heel snelle eerste ronde waarin Van der Poel en Van der Haar meteen zullen proberen om het verschil te maken. Kunnen we die aanvangsfase als Belgen in groep overleven in hun wiel, dan kan ik in een later stadium misschien zelf eens versnellen om de Nederlanders onder druk te zetten. Als de wedstrijdsituatie echter vereist dat ik al snel voor een van de kopmannen een kloof dicht, dreigt mijn eigen wedstrijd er meteen op te zitten.”

“Nee, de premie die mijn ploegmanager in het vooruitzicht heeft gesteld voor een wereldtitel (Jurgen Mettepenningen heeft 37.500 euro over voor een regenboogtrui, nvdr) zal wel niet op mijn rekening komen”, besluit Vanthourenhout lachend.

“Daarmee zal hij wel vooral Kevin extra hebben willen motiveren. Ik denk trouwens niet dat het echt een verschil zal maken voor de Belgen als ploeg. Jurgen beseft ook wel dat je nooit wereldkampioen kan worden als je niet honderd procent in orde bent. Dus als Kevin voelt dat hij zelf niet kan winnen, zal hij zeker niet nalaten om Wout te steunen als hij daartoe de mogelijkheid heeft.”

“Aan zelf een resultaat neerzetten hoef ik zondag niet te denken”, zegt Merlier. “Mijn opdracht in de openingsronde is heel belangrijk, vervolgens kan ik misschien nog iets betekenen voor een Nys of Pauwels als die minder goed zouden zijn gestart. Wat dat betreft stopt mijn bereidheid tot steun niet bij de grenzen van mijn eigen team. Als ik aan mezelf zou denken, kan ik in het allerbeste geval misschien ergens tussen plaats zeven en twaalf finishen. Dan kan ik beter iemand helpen die wel kans maakt op een medaille.”

Laurens Sweeck: “Medaille kan, maar dan moet alles meezitten”

Laurens Sweeck hoeft zich in tegenstelling tot zijn collega-debutanten niet te bekommeren om een kopman uit eigen ploeg. Misschien kan hij wel de ideale man worden om als eerste een versnelling te plaatsen als er in de openingsfase geen afscheiding komt. “Dan zal ik hier in ieder geval veel beter moeten starten dan enkele weken geleden in de Wereldbeker, toen ik pas als 25ste of zo weg was”, aldus Sweeck. “We moeten als Belgische ploeg hoe dan ook proberen om de wedstrijd zelf in handen te nemen. Lukt dat niet en zorgen Van der Poel en/of Van der Haar voor een eerste afscheiding, dan zullen we in groep moeten reageren. Alleen een kloof dichten op die mannen is zo goed als onmogelijk.”

Sweeck dankt zijn selectie vooral aan zijn sterke prestaties van de jongste weken, met bijvoorbeeld zijn zilveren medaille van het BK en de vierde plaats in Hoogerheide. Mag hij dan niet zelf een podiumplaats ambiëren?

“Normaal gezien is dat net te hoog gegrepen. Enkel als ik een heel goede dag heb en ook de andere omstandigheden allemaal meezitten, zou het misschien kunnen. Ik ben in ieder geval een vechter en geef niet snel op. Ik heb ook goede herinneringen aan Zolder. Vorig seizoen won ik hier nog de Wereldbeker bij de beloften, voor Van Aert en Van der Poel. En ook het WK van 2002 herinner ik me nog goed, al was het toen wel als achtjarige supporter van Sven Nys.”

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: FilipDeGreef