Bart Wellens heeft zonet zijn afscheid als profrenner aangekondigd. De 36-jarige Kempenaar werd in zijn carrière twee keer wereldkampioen bij de profs (2003 en 2004) en zorgde samen met generatiegenoot Sven Nys voor de opmars van het Belgische veldrijden. Blijvende rugpijn en mindere resultaten liggen aan de basis van zijn afscheid.

Bart Wellens (36) kondigde zonet in de Lichtaartse Residentie -de vaste uitvalsbasis van zijn Telenet-Fideateam- zijn afscheid als actief renner aan. Enerzijds verrassend, want Wellens had de voorbije maanden altijd volgehouden zijn contract tot eind volgend seizoen te willen uitdoen, anderzijds verliepen de laatste seizoen sportief niet zoals de tweevoudige wereldkampioen het had gewild.

Wellens moet volgende week voor de Disciplinaire Commissie van de KBWB verschijnen in verband met de ozonzaak rond dokter Mertens. 'Dat heeft amper invloed gehad op mijn beslissing om te stoppen', zegt Wellens. 'Ik heb mezelf niets te verwijten en ga daar vol vertrouwen naar toe. Dat is niet de reden waarom ik stop. Akkoord, het is één van de vele druppels in een emmer die al een tijdje vol aan het lopen was, maar zeker niet de hoofdreden.

Wellens gold als jongere als een van de grootste talenten in het cyclocrosswereldje. Bij de jeugd maakte Bart Wellens furore en werd tot twee maal toe wereldkampioen. In het seizoen 2000-2001 leverde hem dat een profcontract op bij het toenmalige Spaarselect. In dat eerste profseizoen haalde hij tien zeges en werd hij tweede in zowel de Wereldbeker als de Superprestige.

Tweede wereldtitel

In zijn tweede profjaar bevestigde Wellens met opnieuw tien zeges. Het jaar daarop begon een absolute topperiode voor de Vorselaarnaar, met winst in de Wereldbeker en de wereldtitel in het Italiaanse Monopoli. Het seizoen 2003-2004 wordt beschouwd als het allerbeste seizoen uit zijn carrière met maar liefst 21 zeges. Hij werd opnieuw wereldkampioen, pakte ook de Belgische titel én was de beste in de GvA-Trofee en opnieuw de Superprestige.

Daarna ging het stelselmatig bergaf met Bart Wellens. Regelmaat maakte plaats voor uitschieters, maar zijn niveau van 2003-2004 haalde hij niet meer. De voorbije twee, drie jaar ging het van kwaad naar erger, mede dankzij een aantal gezondheidsproblemen en een zwakke rug.

Toch wilde Wellens van geen ophouden weten. "Omdat ik het nog zo graag doe", liet hij dit seizoen een paar keer optekenen. Daar is hij dus van teruggekomen. Vandaag kondigde de 'volksjongen' zijn afscheid aan. "Het veldrijden eist een zware tol op het lichaam en hoe ouder je wordt, hoe moeilijker om daarmee om te gaan en te blijven presteren op het hoogste niveau”, vertelt Wellens. “Mijn leeftijd en mijn lichaam zeggen me dat het tijd is om te stoppen.”

Bovendien dringt nieuw jong talent zich op. “Er staat een jonge generatie klaar die de komende jaren het veldrijden zal domineren. Het wordt steeds moeilijker voor mij om daar tegenop te boksen, dus ik besef dat de tijd voor mij gekomen is om plaats te maken.” Zo verliest het veldrijden na Niels Albert (vorige zomer) en Bart Aernouts (een week geleden) op korte tijd een derde 'vaste waarde' van het voorbije decennium.

Toekomstplannen

Wat de toekomst zal brengen voor Wellens is nog niet duidelijk. “Ik heb nog niet de kans gehad om stil te staan bij de toekomst. Eerst en vooral wil ik het een en het ander laten bezinken, wat voorstellen afwegen en dan pas een weldoordachte beslissing nemen in verband met mijn toekomstplannen”, besloot Wellens.