Van Aert is topfavoriet. Maar ook Tom Meeusen en Kevin Pauwels verliezen we morgen best niet uit het oog. Pauwels krijgt van zijn ploegleider Mario De Clercq trouwens een belangrijke raad mee. "Veel moet ik hem niet vertellen. Hij is wijs genoeg. Wel dit: alleen de titel telt!"

Mario De Clercq hield zich in de aanloop naar het BK opvallend gedeisd. "Hoe zou dat komen?", vraagt de ploegleider van Sunweb-Napoleon Games retorisch. "Meestal word ik verkeerd begrepen. Dus is het beter dat ik wat op mijn tellen let, niet?" Toch probeert de drievoudige wereldkampioen de titelkansen van zijn jongens in te schatten.

"Van Aert is ook voor mij de topfavoriet. Verdere uitleg daarover lijkt me overbodig. In mijn eigen team reken ik op Kevin Pauwels, Gianni Vermeersch en Michael Vanthourenhout. Onderschat die laatste niet. Hij kan goed starten en ik vermoed dat hij een tijdje kan aanklampen bij de toppers. In de finale zal hij misschien de rol moeten lossen, maar wie zal hem na zo een slopende cross nog bijhalen? Ik denk dat hij zeker in de top vijf eindigt. Wie weet zit er nog meer in."

"Klaas Vantornout? Met alle respect, maar Klaas was écht ziek. Ook voor mij blijft het een vraagteken hoe ver hij staat. Belgisch kampioen worden is in elk geval geen optie. Wat als hij daar toch in slaagt? Dan ga ik na de cross te voet terug naar huis." Is genoteerd, Mario...

"Tweede of zesde? Maakt niets uit. Alleen winnen telt"

Maar de Wortegem-Petegemnaar rekent uiteraard vooral op Kevin Pauwels. "Wat ik Kevin als richtlijn meegeef? Geen! Kevin is oud en wijs genoeg. Hij voelt de koers meestal goed aan en heeft ervaring zat. Of toch: één raad zal ik hem wél meegeven voor de start. En die is simpel: dit is een kampioenschap. En dan gaat het over de eerste plaats. Enkel de driekleur telt. Wat ik daar mee bedoel? Dat het geen zin heeft om -indien hij voelt dat een ander een tikkeltje beter is- met reserves rond te rijden en te focussen op een tweede of derde plaats."

"Dus", besluit De Clercq, "Kevin moet indien nodig zo diep mogelijk in het krachtenarsenaal tasten. In het rood gaan. Alles geven om zo lang mogelijk in het spoor van Van Aert of wie dan ook te blijven. Zelfs met het risico in de slotfase daardoor ver terug te vallen als het misloopt. Of hij nu tweede eindigt of zesde, dat maakt morgen niéts uit."