Zelf wilde hij het nog niet gezegd hebben. 'Er zijn nog twee wedstrijden', klonk het iets té realistisch. Maar Kevin Pauwels steekt dit seizoen zijn tweede eindzege ooit in de Wereldbeker op zak. Na zijn triomf op de Naamse Citadel telt hij een volle WB-manche voorsprong. Het is hem gegund.

Mooi beeld in de aanvangsfase van de wedstrijd: Marcel Wildhaber, Sascha Weber en Corné van Kessel voerden bijna een kwart wedstrijd het peloton aan. Schrikken, dat wel. Even hardop dromen ook. "Ongezien podium krijgen we vandaag. het veldrijden wordt echt wel internationaal, nu Nys en Vantornout even afhaken en Van Aert en Van der Poel bij de beloften aantreden." Met een vette knipoog achter uiteraard.

Van Kessel had eventueel langer kunnen standhouden, maar onze noorderbuur ging op een slecht moment onderuit. Misschien was hij anders niet vijfde, maar vier geworden. Had hij in de daguitslag haasje-over gespeeld met ploegmakker Tom Meeusen. Maar voor het podium kwamen gisteren uiteindelijk maar drie renners in aanmerking: Van der Haar, Pauwels en Walsleben.

Pauwels: "Op eigen tempo, zonder forceren"

Want -geef toe- ook zonder Nys, Vantornout en onze twee jonge snaken kan een wedstrijd boeiend en spannend zijn. Van der Haar leek na driekwartkoers het laken naar zich toe te halen. Pauwels zou een mooie tweede worden. Tot in de finale Kevin Pauwels alsnog naar de Nederlandse Jack Russel toereed. "Op eigen tempo, zonder forceren", zou hij achteraf droogweg uitleggen. "In zo een zware cross moet je niet te veel zotte dingen doen. Alles valt uiteindelijk wel in zijn plooi."

Zo gebeurde ook. De twee keken in de finale nog wat naar elkaar, waardoor Walsleben ei zo na nog kwam aansluiten, maar de Duitser -al een paar weken de regelmaat zelve- predikte realisme. "Ach, ik wist ook wel dat Lars en Kevin het tactisch aan het spelen waren. En bovendien maakte ik zelf een paar foutjes in de slotronde. En ook, ik kan nog geen uur lang mijn zelfde niveau aanhouden. Maar ik ben op de goede weg, dat wel." Walsleben was een hele mooie derde.

Van der Haar: "Enkel geen excuus"

Maar voor de knikkers ging het tussen Van der Haar en Pauwels. De Nederlandse kampioen had 24 uur eerder nochtans zijn enkel verzwikt. "Maar die was geen excuus vandaag. Ik had er amper last van. Dat wordt vannacht helaas wat anders", grapte hij. Nee, Van der Haar moest in de slotfase gewoon zijn meerdere erkennen in een sterke Pauwels, die meter per meter van hem wegliep en -reed. Die pakte na zijn demonstratie in Francorchamps -ook daar met Van der Haar als laatste concurrent- ook de tweede Waalse topcross binnen.

"Eigenlijk ben ik nochtans nog niet honderd procent", vertelde Pauwels. "Maar omdat ik het tempo hoog genoeg hield, kon ik bij Lars aansluiten en hem uiteindelijk ook uit de wielen rijden." Dat hij de eindzege in de Wereldbeker op zak heeft, wilde hij nog altijd niet gezegd hebben. "77 punten voorsprong? Ja, maar er zijn er nog 2 keer 80 te verdienen. Het is nu de bedoeling er in Heusden-Zolder en Hoogerheide zo weinig mogelijk te verspelen, hé", glimlachte hij. "Maar ik sta er inderdaad wel heel goed voor. Dit zou niet mogen mislukken."

"Nog tien procent", dat is wat Pauwels naar eigen zeggen nog te kort komt om helemaal top te zijn. En eventueel ook een gooi te doen naar een eerste trui. Al doet op dat BK in Erpe-Mere ook een zekere Van Aert mee. "Eigenlijk vond ik het niet erg dat die vandaag bij de beloften meedeed", vertelde hij er eerlijk bij. "Trouwens, eerst die lastige eindejaarsperiode doorkomen. Dan zien we wel."

Mettepenningen: "Sunweb-Napoleon Games en Vastgoedservice-Golden Palace domineren seizoen"

Teammanager Jurgen Mettepenningen stond met zijn grootste glimlach zijn kopman op te wachten aan de finish. "Geef toe, samen met Vastgoedservice zijn wij toch dé ploeg van het seizoen?" Klopt als een bus. Telenet-Fidea had met Meeusen en Van Kessel gisteren twee ijzers in het vuur, maar toen puntje bij paaltje kwam, kwamen de twee toch weer nét dat tikkeltje te kort. Van Kasteren was de enige die twee jongens in de top vijf posteerde. En Meeusen rukt op naar plaats twee in de Wereldbeker. Maar daar koopt hij momenteel weinig mee...



Foto's: ©Veldritkrant.be