Mario De Clercq lanceerde woensdag in Het Laatste Nieuws een voorstel om de startgelden af te schaffen. Maar dat had een grotere impact dan de voormalige wereldkampioen had verwacht. "Er kwam veel reactie. Daaruit merk ik dat niet iedereen goed begrijpt wat ik bedoel."

Het idee dat De Clercq in Het Laatste Nieuws opperde, werd zowat in alle media overgenomen. En dat soms met de nodige zin voor overdrijving. "De Clercq legt een bom onder de veldritwereld", werd onder meer gekopt. De Sunweb-Napoleon Gamesploegleider kreeg gelukkig geen doodsbedreigingen, maar hij maakte er zichzelf ook niet populairder mee. "Straf, hé. Ik opperde een idee in het algemeen belang van de cross. En ik moet zeggen, heel veel mensen uit de crosswereld delen mijn mening. Maar een groot aantal ziet het ook anders. Maar ik weet niet of iedereen wel goed begrijpt wat ik exact bedoel."

Zo kreeg De Clercq vooral de wind van voor van de Nys-fans. En dat zijn er toevallig nogal wat. "Natuurlijk is Sven geen voorstander van een afschaffing van het startgeld. Dat zou ik als renner zelf ook niet zijn", beseft De Clercq. "Maar ik spreek vooral toekomstgericht. Ik ijver er niet voor om Nys' startgeld af te pakken, hé. Maar naar de toekomst van het veldrijden toe vind ik wel dat er iets moet veranderen. Ik heb het hier echter wel over een proces dat geleidelijk aan moet ingevoerd worden. Niet van vandaag op morgen."

"Prijzengeld moet fors omhoog"

De Clercq benadrukt overigens dat hij in combinatie met het afschaffen of het verminderen van het startgeld, het prijzengeld dan wel fors opgetrokken wil zien, ter compensatie. "Absoluut! Dat is de eerste vereiste. Als de winnaar 10.000 euro verdient, de tweede 8.000, de derde 6.000 enzovoort, dan strijken de besten toch het grootste deel van de koek op. Maar dan kunnen -nogmaals, dit is een proces van een paar jaar- ook de buitenlanders gemotiveerd worden om naar ons land af te zakken."

"We merken trouwens dat crossen organiseren in het buitenland niet helpt", gaat De Clercq voort. "Daarvan is de Wereldbeker het mooiste voorbeeld. Dus moeten we de buitenlanders naar hier lokken met meer prijzengeld. Dat gebeurt bijvoorbeeld in het tennis ook. En met succes. Waarom zou dat in het veldrijden niet kunnen?"

"En wie twijfelt aan het laten zakken of afschaffen van het startgeld, vraagt zich best eens af wat er gaat gebeuren als Sven Nys binnen twee jaar de fiets aan de haak hangt", besluit de ploegleider. "Het aantal toeschouwers zal volgens mij spectaculair dalen. En geloof me, dat zullen sommige organisatoren ook niet overleven. En een fenomeen als Nys, zo maken ze ze niet om de tien jaar, hé. Dus drukken we beter de kosten. En dat kan door de startgelden af te schaffen en een groot deel daarvan in het prijzengeld te pompen."