Veel belangstelling voor de Steenbergcross. Voor Klaas Vantornout, Sven Nys en Philipp Walsleben achteraf, maar ook voor Niels Albert. De vijfvoudige winnaar van de seizoensopener stond vandaag voor het eerst aan de andere kant van de afspanning... "Vreemd gevoel, hoor."

Niels Albert debuteerde vandaag als ploegleider bij Vastgoedservice-Golden Palace. De 28-jarige Tremelonaar won de voorbije jaren maar liefst vijf keer in Erpe-Mere, maar na hartproblemen moest hij een punt achter zijn actieve carrière zetten. Vandaag trotseerde hij voor het eerst het grote publiek als coach.

Je moest al ferm bijziend zijn, wilde je de Vlaams-Brabander niet te zien krijgen, daar in de buurt van de E40 autosnelweg. Een vierkoppig team van VIER-programma Kroost volgde Albert immers op de voet. Dus zag je het gezelschap van ver afkomen. En dat had zijn gevolgen. Wellicht moest Albert vandaag méér op de foto met de fans dan zijn voormalige tegenstanders. Ongetwijfeld niet evident, maar Albert hield zich kranig en poseerde met de glimlach. "Ach, het gaat wel", klonk het. "Maar het voelt wel verdomd vreemd aan om straks niet te kunnen starten." Samen met collega-ploegleider Johan Verstrepen verkende hij vooraf wel uitgebreid het parcours, in functie van zijn VGSGP-jongens. "'t Is echt cross", was zijn eerste conclusie. "Niet van de poes. Hiervoor moet je conditioneel toch al dik in orde zijn."

"Wilde zelf meetrappen"

Tijdens de cross zocht hij wel een iets meer afgelegen plekje op om zijn renners aan te moedigen. Met af en toe de nodige frustratie. "Tja... Ik moet bekennen dat het bij de mannen vandaag niet echt super loopt. Rob is niet in beste doen, de broertjes Adams moeten ook nog tot iets beter in staat zijn, vind ik. En Jan Denuwelaere is dan weer pas terug na een jaar inactiviteit, terwijl kopman Wout Van Aert herstelt van een sleutelbeenbreuk. Maar tijdens de wedstrijd overviel me wel een gevoel van machteloosheid. Omdat ik niet zelf op de trappers kon duwen. Soms wilde ik zelf meetrappen. Gelukkig kan ik voor én na de wedstrijd de jongens tips geven. Dat compenseert wel wat. Ik denk dat dit op termijn een plezante job wordt."

Wie er ook verweesd bijliep, waren de supporters van de tweevoudige wereldkampioen. "Het is niet te vergelijken met wat Niels meemaakt", aldus iemand uit zijn vaste supportersschare. "Maar ook wij liepen hier vandaag verloren. Makkelijk is dit echt niet." Na afloop, nadat Niels zijn renners een hart onder de riem ging steken, konden zijn vaste fans toch nog even kort een praatje met hem maken. Hard times...

Foto: ©PatjeCosyn