'Trek hier geen voorbarige conclusies uit', was jaar na jaar de uitspraak van de dag na de Steenbergcross. Vandaag werd anders gereageerd. 'Dit is wel degelijk een eerste indicatie", klonk het na afloop. 'Want dit was zware kost.'

Niet dat we de Steenbergcross moeten vergelijken met de Koppenbergcross of Gavere-Asper, maar toch.... Alle hoofdrolspelers waren het er vandaag over eens. "Dit is een conditioneel zware wedstrijd", aldus Klaas Vantornout. "Als je hier achter de feiten aanholt, zit het niet goed voor een aantal weken"

Sven Nys bevestigde: "Deze wedstrijd is wel degelijk een indicatie voor de komende weken. Wie conditioneel goed is, eindigt hier sowieso vooraan. Daar moet je niet aan twijfelen. Schrijf trouwens maar op richting het BK (ook in Erpe-Mere, red): wie hier de tricolore pakt, zal de beste zijn."

Met dat gegeven in het achterhoofd gaan we toch al even aan de slag voor een eerste evaluatie. Zonder voorbarige conclusies te trekken, uiteraard: sommigen kenden in Erpe-Mere pech, anderen hadden wat last van de hitte of een ander probleem. Maar onder sommige vaststellingen kunnen we nu eenmaal niet uit. Om even Piet Huysentruyt te citeren: wat hebben we vandaag geleerd?

Vantornout en Nys top

1. Klaas Vantornout reed de voorbije zomer geen 'platte' prijs tijdens de voorbereidingsperiode. Maar hij moet verdomd hard gewerkt hebben. Anders rijd je niet de complete concurrentie uit de wielen op dit parcours. Zijn dipje (nu ja, zeg maar dip) van januari dit jaar heeft hij duidelijk achter de rug. 'Dat was vooral mentaal', klinkt het. 'Al dat gedoe rond het BK had me mentaal gekraakt. Maar ik heb mijn motivatie teruggevonden en heb keihard gewerkt om te staan waar ik nu sta.'

2. Ook Sven Nys zal dit jaar nog zijn rol van betekenis spelen. De grootste criticasters kunnen we nu al de mond snoeren: Nee, dit wordt niet het jaar té veel voor de Balenaar.

Sterke jongerenlichting

3. Er is een sterke lichting op komst. Mathieu van der Poel en Wout Van Aert waren er door omstandigheden nog niet bij in Erpe-Mere. Maar de prestatie van Michael Vanthourenhout, Toon Aerts en Laurens Sweeck schatten we naar waarde. En misschien moeten de andere (sub)toppers dat ook maar doen. Het zou zo maar eens kunnen dat binnen de kortste keren een vier-, vijftal jongeren (Vanthourenhout legde vorige week in Baden Mourey al het vuur aan de schenen, tot hij ook daar lek reed) een halve generatie zomaar naar het tweede plan duwen. Ook Wietse Bosmans mag trouwens nog tot die jongeren gerekend worden.

4. We quoten even Bart Aernouts, tijdens de Corendon-KwadrO-ploegvoorstelling van deze week: "Iedereen gaat vol verwachtingen van start in Erpe-Mere. Maar na afloop zal 30 procent met een goed gevoel terug naar huis gaan. 70 procent daarentegen zal met een kater van de fiets stappen." Aernouts heeft het ongetwijfeld bij het rechte eind.

Kevin Pauwels had buikkrampen en kon zijn kansen naar eigen zeggen niet naar behoren verdedigen. Bart Wellens kwam in de eerste bocht ten val en kon aan een inhaalrace beginnen. Rob Peeters had problemen met de rug. Dieter Vanthourenhout, Jan Denuwelaere en Joeri Adams stonden helemaal achterin bij de start. Julien Taramarcaz kan niet goed om met de hitte. Martin Bina had blijkbaar ook niet zijn dagje. Of deze excuses gegrond zijn, zal later blijken. Maar je kan er van op aan dat de twijfels nu al in sommige hoofden zijn geslopen...

Nog eens, we weigeren voorbarige conclusies te trekken. Maar in het achterhoofd houden we toch rekening met de woorden van Nys: Misschien is de Belgische seizoensopener dit jaar belangrijker dan sommigen vooraf vermoedden...