'Acht tv-crossen en een kampioenentrui'. Meer moet dat niet zijn voor Jurgen Mettepenningen, teammanager van Sunweb-Napoleon Games. 'Ik geef toe, vorig seizoen was niet oké. Dat moet beter voor een team met onze budgetten. En het wórdt ook beter. Kevin en Klaas zijn sterker dan twaalf maanden geleden.'

Het moet gezegd, de ploegvoorstelling van Sunweb-Napoleon Games was áf. Het decor daar in de kroonluchterzaal van het Knokse casinogebouw heeft wat feeërieks. Uitstraling tóp. Mettepenningen stond op het podium te blinken in zijn vel. Dat zijn opleidingsteam Lares-Doltcini het seizoen als een hogesnelheidstrein heeft ingezet, doet de Hammenaar plezier. Nu hopen dat zijn toppers geïnspireerd worden door de prestaties van de jongens van ploegleider André Tummeleer. Die heeft zijn zaakjes -met dank aan een paar leuke transfers- blijkbaar goed onder controle. De opvolging van Vantornout en Pauwels lijkt nu al verzekerd.

De Clercq: 'Testen zijn top'

Klaas Vantornout en Kevin Pauwels zijn net als de voorbije jaren de kopmannen van het hoofdteam, dat nog steeds wordt geleid door drievoudig wereldkampioen Mario De Clercq. 'De testen laten het beste vermoeden", weet De Clercq. Maar tezelfdertijd houdt hij toch een slag om de arm. "Afwachten hoever de concurrentie staat." Maar wat ik tijdens de laatste stage gezien heb, doet me veronderstellen dat het goed zit.'

Kevin Pauwels liet betere testen optekenen dan twaalf maanden geleden, vertelde hij ons zelf. "Of dat aan mijn nieuwe coach Peter Hespel ligt? Misschien... Ik heb gewoon goed gewerkt." Je zal Pauwels zijn ei niet pellen, dat weten we al langer. Maar dat het beter moet dan vorig jaar, dat ontkent hij niet. "Al kende ik wel tegenslag. Net toen ik goed begon te rijden, werd ik ziek. Dat heeft de boel toch wat verbrod." Maar Pauwels ziet het zitten. Zondag in Erpe-Mere hoopt hij al goed te zijn.

"Elke tv-cross is BK"

Ook Klaas Vantornout wil er daar aan de uitrit van de E40 zondag al een lap op geven. "Mijn doel? Elke tv-wedstrijd is een BK voor ons. Ik kende opnieuw een snertzomer op de weg. Ik kan dat niet meer, presteren op de weg. Maar wat maakt het uit als ik ondertussen keihard werk? Niets toch. Sinds onze laatste stage 'vlieg' ik. Vraag het maar aan de ploegmaats." Diegenen die het hoorden, knikten instemmend. "Klaas rijdt verdomd rap..."

Het duo wordt bijgestaan door Jim Aernouts, Dieter Vanthourenhout, Tim Merlier en Gianni Vermeersch. Iedereen in dienst van. De twee laatsten zijn neoprofs. "Vooral Vermeersch kan een paar keer verrassen", weet De Clercq. "Rare vogel, die Vermeersch. Speelvogel eerste klasse. Maar meestal zijn het zulke die het het verst schoppen. Ik hou daar wel van. Zo lang hij Klaas en Kevin niet voor de wielen rijdt, mag hij wel zijn ding doen. Merlier zal zich meer ten dienste van de ploeg stellen." De dorpsgenoot van De Clercq is trouwens op voorspraak van Kevin Pauwels met een profcontract beloond.

Mettepenningen stelde gisteren zijn doelen. 75 podiumplaatsen voor Sunweb-Napoleon Games. Profs en beloften samen. Oké, omdat Van der Poel en Van Aert meermaals tussen de profs zullen crossen, zal Michael Vanthourenhout in de beloftencrossen zeker zijn overwinningen claimen. Maar dan zijn we toch nog niet aan 75. Een ferm aantal, vinden wij het. Dan moet je vizier toch een hele winter op scherp staan. Mettepenningen ziet er geen graten in. "We moeten onze sponsors wat teruggeven na een mager 2013-2014. Het was niet goed genoeg voor een team als het onze. Acht tv-crossen en een trui. Dat is waar ik op mik."

Podia te klein?


Wordt het dan toch een leuke winter zonder Albert? De ploegvoorstellingen zijn nog niet allemaal achter de rug, maar de podia van de tv-crossen lijken nu al te klein te worden. Tenminste, als we al de teammanagers mogen geloven. En dan moet Sven Nys nog zijn ambities uitspreken.

Mettepenningen deed er na afloop eigenlijk nog een schepje bovenop. "Hoe ik het veldritlandschap deze winter zie evolueren? Eerlijk, ik kijk uit naar de jongeren Mathieu van der Poel en Wout Van Aert. Maar ik denk dat Wout nog net dat tikkeltje te kort zal komen om met de absolute wereldtop mee te doen. Van der Poel? Af en toe wel, hij is hét toptalent. Maar binnen de kortste keren mag je daar ook onze Michael Vanthourenhout bijrekenen. Wie Sven Nys het dit jaar dan moeilijk zal maken? Van der Haar, Meeusen en Vantornout een paar keer, denk ik. Maar ik voorspel één constante: Sven Nys en Kevin Pauwels worden de mannen van het seizoen..."

Is bij deze genoteerd, Jurgen. Of toch niet? Een paar tellen later floept de Oost-Vlaming er immers nog wat extra uit. "Tja. Eigenlijk had ik in plaats van Kevin ook Klaas kunnen noemen. Als het maar één van de onze is..."