Verrassing in het veldritwereldje. Niels Albert, die goed drie maanden geleden een punt achter zijn actieve carrière zette na hartproblemen, gaat als ploegleider aan de slag bij Vastgoedservice-Golden Palace. "Een enorme uitdaging", aldus de Vlaams-Brabander.

Verwacht werd dat Albert een ploegleidersfunctie zou opnemen bij één van de teams die door de broers Roodhooft uit de grond gestampt werden. Maar gisterenavond kwam de Vlaams-Brabander dus tot een overeenkomst met Vastgoedservice-Golden Palace, het team van beloftenwereldkampioen Wout Van Aert en Rob Peeters.

“Ik had een aantal voorstellen op zak", reageerde Albert bij de bekendmaking van zijn nieuwe uitdaging, "maar ik koos bewust voor het nog relatief jonge, maar lange termijnproject van Vastgoedservice-Golden Palace”, klinkt het. “Ik ben er van overtuigd dat ik een meerwaarde kan betekenen voor het zevental dat binnen een paar weken mee zijn stempel hoopt te drukken op het veldritgebeuren. Dat ik in mijn carrière op het allerhoogste niveau heb gecrost, heeft een aantal voordelen. Zo ken ik de tegenstanders van Rob Peeters, Jan Denuwelaere en Joeri Adams als mijn broekzak. Daarnaast is het een uitdaging om ook de jonge talenten Wout Van Aert, Jens Adams, Yannick Peeters en Jelle Schuermans naar een hoger niveau te stuwen. Dat ik met Wout meteen met een beloftenwereldkampioen kan samenwerken beschouw ik als een eer. Wout is het type renner waarin ik mezelf herken.”

Van Aert: "Niels kan me leren met druk om te gaan"

Kopmannen Wout Van Aert en Rob Peeters reageren bijzonder verheugd. “Dit is niet alleen een stap voorwaarts voor het team, maar ook voor mij persoonlijk. Er wordt heel wat van mij verwacht de komende jaren. Dat heeft Niels jaren geleden ook meegemaakt. Ik reken er op dat hij me rustig kan houden”, aldus onze wereldkampioen.

“Wie wil er nu niet samenwerken met Niels Albert?”, lacht Peeters. “Als generatiegenoot is Niels altijd een klasse sterker geweest dan mij, maar we hebben wel dezelfde manier van crossen: zo hard mogelijk trappen. Ook al ben ik een jaar ouder, ik ben ervan overtuigd dat ik nog iets van hem kan opsteken. Bovendien zie ik het ook op persoonlijk vlak klikken tussen ons twee.”

Ook teammanager Geert Vanhoof is in de wolken. “We hebben op korte termijn een team samengesteld waar we jaren mee naar de oorlog kunnen. Zowel wat renners als begeleiding betreft. Maar met de ervaring en uitstraling van Niels Albert hebben we een extra troef in handen: Niels is tweevoudig wereldkampioen en één van de allergrootste crosstalenten ooit. De knowhow en ervaring die hij opdeed, kan hij nu proberen over te brengen op onze eigen talenten.”

Christoph Roodhooft: "Wensen Niels veel succes"

Bij BKCP-Powerplus werd maar matig enthousiast gereageerd op het vertrek van hun voormalige kopman. "Wat kan ik zeggen?", vertelt Christoph Roodhooft. "Natuurlijk vind ik het jammer om Niels naar de concurrentie te zien vertrekken. Zeker na onze jarenlange samenwerking. Maar ik kan niet anders dan hem veel succes wensen."