Van donderdag tot zondag nam het Sunweb-Napoleon Gamesteam deel aan de Ster ZLM Toer. Veldritkrant.be kroop in het wiel van het team van ploegleider Mario De Clercq en maakte na afloop een leuk sfeerverslag in twee delen. Hieronder leest u alvast deel I.

Vrijdagmiddag 20 juni rond de klok van elf uur. Zoals afgesproken met ploegleider Mario De Clercq zijn we ruim op tijd. De rit met start en aankomst in Buchten start immers om 11u45. De zes crossers van het Sunweb-Napoleon Gamesteam lopen wat kriskras door elkaar in de buurt van de camper van de ploeg. De ene switcht van trainingspak naar koerskledij, de andere vleit zich neer in één van de vouwstoeltjes (perfect opgesteld onder de schaduw van één van de bomen) en wacht tot één van de verzorgers de benen komt insmeren. Zelf hebben we ondertussen een babbel met Kevin Pauwels. Het relaas dáárvan leest u later deze week nog op deze website.

Terwijl mecanicien Bart Risbourg de fietsen een laatste keer checkt, roept Mario De Clercq zijn manschappen bijeen. "Kom op, jongens. Met zijn allen samen het startblad tekenen. Gisteren wonnen we het ploegenklassement, dan komen we best ook als ploeg op het podium." Niemand die protesteert. Ook mijn gesprek met Kevin wordt abrupt afgebroken. Ik zie het de stille Kalmthoutenaar zo denken: 'Oef, ik ben er van verlost, van die moeilijke vragen'. Fout gedacht, zo blijkt snel: na het tekenen, kwam 'de Kevij' spontaan weer naar ons toe. "Vraag maar verder", kwam het er wat mompelend uit.

'Bergtrui'

Ondertussen had ook De Clercq zijn laatste consignes uitgedeeld. Bij de briefing zelf hielden we ons afzijdig, maar eenmaal de koers gestart en we naast de voormalige wereldkampioen plaats namen in de volgwagen, doet hij ons zijn plannen uit de doeken. "Simpel, hé", grijnst hij. "Dit is een rit voor crossers, doorspekt met een paar venijnige hellingen uit de Amstel Gold Race. Alleen jammer dat ze zo vroeg in de koers vallen. Twee doelen vandaag: aan onze kleine wittenkop (Michael Vanthourenhout) heb ik de opdracht gegeven om te proberen een gooi te doen naar de bergtrui. Hopen maar dat er niet té veel gebeurt vóór de Cauberg (eerste klim van de dag na 18 kilometer, red). Dan kan hij met zijn klimmersbenen meeglippen als zich daar bij het buitenrijden van Valkenburg een kopgroepje vormt. Wie weet kan hij dan op de volgende klimmetjes punten sprokkelen."

"Tweede doel: Tim Merlier en Gianni Vermeersch kunnen sprinten. Ik verwacht dat deze rit sowieso op een sprint eindigt. Tim is één van de rapsten van het hele pak. Dat bewees hij gisteren met zijn vijfde plaats, na Kittel, Farrar, Meersman en Roy Jans. Hij mag zich vandaag nog eens 'smijten'. Aan Jim Aernouts om Tim 'af te zetten' in de finale. En Dieter (Vanthourenhout, red) moet in de slotfase bekommeren om 'Vermeerschke'."

"Die kleine Vermeersch is sjuust gelijk zijn pa"

Een klein half uur later vormt zich op de Cauberg niet een kopgroepje van een paar renners, maar rijdt zowaar een peloton van dertig man weg, met daarbij onder meer Gianni Meersman, Tim Wellens, Rob Ruijgh, Philippe Gilbert en alle andere favorieten. Eén Sunwebboy glipte mee. Nee, niet Michael Vanthourenhout zoals voorzien. Wel Gianni Vermeersch. "Typisch", reageert De Clercq. "Die kleinen is sjuust gelijk zijn pa. Die voelt dat aan als het belangrijk is." De groep neemt steeds meer voorsprong. "Wie gaat die nog terugpakken?", vraagt de drievoudige wereldkampioen zich af. Maar een half uur later is alles toch weer te herdoen.

Bij de bevoorrading verliest de ploeg jammer genoeg Vinnie Braet. "Hij stootte gisteren met zijn knie tegen het stuur. Blijkbaar is dat niet in orde gekomen", gokt De Clercq. "Zonde." Terwijl De Clercq ondertussen het nodige regelt om een hotelkamer af te bellen, vertrekt dan toch de 'vroege vlucht', zonder iemand van Sunweb. "Er is dus twee uur gekoerst, maar nu gaan we een paar saaie uren tegemoet", voorspellen De Clercq en mecanicien Risbourg in koor. Het peloton controleert de ontsnapping en stuurt op die manier aan op een massasprint.


Grappen en grollen

In de volgwagen wordt de tijd 'gedood' met wat grappen en grollen met de collega-ploegleiders. Danny De Bie komt graag even langsrijden, maar ook Walter Planckaert is altijd in voor een mopje. Tussendoor worden ook in de volgwagens een aantal plaspauzes ingelast en komt Merlier wat bevoorrading halen aan de wagen. "Niet te veel 'colleren' aan die bidon, hé", roept De Clercq. "De jury rijdt in de buurt." En die -ondervinden we zelf meer dan eens- hebben het niet zo gemunt op de Oost-Vlaming. Bij sommige teams reageert de jury niet eens wanneer een renner wat 'hulp' wordt geboden. De Clercq krijgt al een lichte vermaning als hij nog maar een bidon aanreikt. "Waar heb ik dat eigenlijk aan verdiend?"

Massasprint

Soit, in de finale worden de vluchters zoals voorspeld teruggepakt. De Clercq tuurt vanuit de volgwagen richting het peloton. "Ik denk dat ons mannen goed vooraan zitten. Verdomme, hadden we nu maar oortjes. Nu zit ik hier machteloos. In de laatste kilometer zijn een paar gevaarlijke bochten. Hopen dat ze niet vergeten zijn dat ze daarvoor al moeten opschuiven."

Merlier en Vermeersch werden naar verluidt perfect afgezet door Dieter Vanthourenhout en Jim Aernouts, maar echt meespelen voor een topvijfplaats lukt hen net niet. Een kilometer voorbij de streep komt Merlier (11de) vloekend richting de ploegwagen gereden. "Toemen, hé. Ik zat perfect in het wiel van Greipel, maar komt iemand mij daar zomaar uitkwakken. Sh*t, sh*t. Ik had veel dichter kunnen eindigen." Ook Vermeersch komen we wat later licht mokkend tegen. "Gilbert duwde me weg. Ik kon geen kant meer op. Jammer."

"A bloc"

De Clercq luistert, maar reageert amper. "Ach, frustraties net voorbij de streep. Dat gaat wel over. Morgen is een nieuwe dag." En Michael Vanthourenhout? "Nee, ik geraakte niet mee in die ontsnapping. Sorry, maar ik zat echt à bloc op de Cauberg", verontschuldigt die zich. "Morgen dan maar, zeker," De anderen mannen deden hun werk naar behoren. Zowel Jim als Dieter zetten hun mannetjes perfect af in de slotfase. En Kevin Pauwels? Die mocht zich gedeisd houden, want 24 uur later stond de Ardennenrit naar La Gileppe op het menu.