Geen Niels Albert (28) meer de volgende maanden en jaren in het peloton. De tweevoudige wereldkampioen ziet zijn carrière bruusk beëindigd na hartritmestoornissen die fataal kunnen zijn bij hevige inspanningen . "Dat risico kunnen we niet nemen", aldus dokter Guy De Schutter op een persconferentie.

Hierboven staat de essentie van het verhaal. De medische details leest u ongetwijfeld in de kranten of hoorde u deze middag dokter Guy De Schutter vertellen op de persbabbel. Dat Albert het emotioneel bijzonder moeilijk had tijdens het aankondigen van zijn veel te vroege afscheid, merkt u bij het bekijken van dit videofragment op Sporza.

Opmerkelijk is het medeleven van Alberts concurrenten via de sociale media. Alsof deze middag tussen 14 en 15u elke veldrijder zijn dagelijkse trainingen onderbrak om via een tweet of facebookberichtje Niels en zijn vrouw Chantal een hart onder de riem te steken. Of het nu Sven Nys, Dieter Vanthourenhout of Nikki Harris is, iedereen beseft dat het veldrijden volgende winter een klap van jewelste krijgt. Want Albert is niet alleen tweevoudig wereldkampioen, dé challenger van Sven Nys of de man van lange solo's, Albert was ook de man voor wie de crossfan zich voor zijn scherm zat af te vragen: 'Wat gaat hij nu weer vertellen'? Niels liet niemand onberoerd... Als hij een parcours maar niets vond, dan flapte hij het er ook zo uit. Soms wat onorthodox, maar altijd met een mening.

Duels zullen er altijd zijn

Bij mindere momenten durfde hij al eens zijn frustraties te uiten. De 'klotebrug' van Niel staat in ons collectief crossgeheugen gegrift, ook al is het jaren geleden. Na een schouder-aan-schouderduel met Sven Nys in Zonhoven in 2012 -het kon nog net- vertelde hij na afloop doodleuk dat wie daar niet tegen kan, beter gaat pingpongen. Een paar maand geleden vloog zijn fiets bijna het decor in toen hij in Hoogstraten even in de modder bleef steken. "Albert is een slechte verliezer", werd al eens geopperd. Misschien, maar dan wel een plezante 'slechte verliezer' voor de neutrale toeschouwer. Voor- of tegenstander: Albert hield -uiteraard samen met Sven Nys- de cross groot.

Hoe moet het nu verder met het veldrijden, vragen we ons -even egoïstisch- af? Simpel, op sportief vlak heeft Sven Nys een uitdager minder, maar voor de rest van de concurrentie komt er een podiumplaats vrij. Waarmee we willen zeggen, de één zijn dood (gelukkig in dit geval figuurlijk) is de ander zijn brood. Wellicht zullen we ons volgende winter wel een paar tientallen keer de vraag stellen: 'Wat als Albert er hier had tussengereden?' Anderzijds: duels zullen er altijd zijn. Sportief blijft het veldrijden zijn waarde behouden. Met onder meer Wout Van Aert en Mathieu van der Poel schuiven er straks een paar mee aan in de strijd voor de prijzen. Ook Tom Meeusen en Wietse Bosmans zullen samen met onder meer Lars van der Haar, Philipp Walsleben, Rob Peeters, Kevin Pauwels en Klaas Vantornout mee duelleren en proberen Nys van zijn troon te stoten. Maar dat neemt niet weg dat het veldrijden vandaag een vertrouwd gezicht, een 'attractie' en een hardrijder pur sang verliest!