Nee, Tom Meeusen vindt zichzelf niét de revelatie van de voorbije winter. Hij beschouwt het ook niet echt als het jaar van de doorbraak. "Ik heb gewoon de draad weer opgepikt", zegt hij. Veldritkrant.be had een openhartige babbel, die we opdeelden in een paar leuke paragraafjes...

Tom Meeusen over zijn voorbije winter: "Draad weer opgepikt"

"In 2010 pakte ik een podiumplaats op het BK in Oostmalle", herinnert de Telenet-Fideakopman zich nog goed. "Sindsdien ging het gestaag bergop, tot het seizoen 2012-2013. Een immens moeilijk jaar, mede door dat dopingonderzoek waarin ik verzeild geraakte. Doel was om de voorbije winter de draad opnieuw op te nemen en die progressie voort te zetten. Dat is me gelukt, denk ik." Voor Meeusen misschien wel het jaar van de doorbraak, denken wij dan. Maar daar is hij het zelf niet helemaal mee eens. "Moet je daarvoor niet een heel seizoen wedijveren met de toppers? Dat kan ik nog niet, hé. Ik heb vooral gescoord op momenten dat de toppers wat minder waren."

Vindt hij zichzelf dan geen topper? "Nee, noem mij dan maar 'de beste' net ná de toppers", lacht hij. "Albert, Nys en Pauwels als die op niveau is. Dat is mijn top drie. Net daaronder volgen Van der Haar en ikzelf. Me niet verkeerd begrijpen wat Van der Haar betreft, hé. Want Lars zal binnen een paar jaar wel de stap zetten. Maar nu heeft hij -net als ik- de iets snellere omlopen nodig om helemaal tot zijn recht te komen. Bij extreem zware parcoursen komen we nog te kort."

Zichzelf ziet Meeusen die stap niet onmiddellijk zetten. "Ik ga het proberen, zeker weten! Maar ik zie mezelf geen 20 of 25 koersen per seizoen winnen, zoals Nys en Albert dat kunnen. Eigenlijk had ik me daar zelfs al neergelegd bij een leven als subtopper. Maar sinds ik met Christophe Huybrighs samenwerk en anders beginnen trainen, maak ik toch grote progressie. Ik werk nu gerichter naar bepaalde wedstrijden toe, en dat loont. En dat is wat ik de komende jaren wil blijven doen: pieken naar bepaalde topcrossen en tussendoor profiteren van de (weers)omstandigheden die in mijn voordeel spelen. "

... over het WK in Hoogerheide: "Liever drie kwartier voorin en 20ste, dan anoniem 5de"

"Ik weet, een vijfde plaats is nog zo slecht niet. Maar ik werd vijfde zonder ooit in beeld gefietst te hebben. Wel, dan eindig ik liever twintigste, maar dan wel na drie kwartier meegestreden te hebben voor winst", verrast de Essenaar. "De verwachtingen waren heel hoog. Ik had Nommay gewonnen en verkeerde in topvorm. Maar na één pedaalslag was het voorbij, ik miste mijn start compleet. Ik vertoefde die eerste kwart ronde in het wiel van Stybar. Alleen... op een bepaald moment schoof die vijf man in één keer voorbij, terwijl ik er niet in slaagde te passeren. Mijn WK was daar al verloren, waarna ik in alle anonimiteit nog opschoof naar plaats vijf. Maar wat koop je daar mee?"

... over het dopingonderzoek waarin hij betrokken geraakte: "Nooit rechtgezet"

Doodstil was het de voorbije winter wat het dopingonderzoek rond dokter Mertens betreft. Ook Meeusen zelf -wiens naam gebruikt werd om de zaak media-aandacht te bezorgen- hoorde er intussen helemaal niets meer van. "Enerzijds is het positief, dat de zaak voor mij van de baan is. Zodra bekend werd dat ik opnieuw in aanmerking kwam voor de nationale selecties, heb ik de knop omgedraaid. Anderzijds... mijn naam is ook nooit echt gezuiverd geweest. Maar ik heb mij daar bij neergelegd. Afgesloten hoofdstuk!"

... over zijn zomer en de Olympische Spelen van 2016: "Eerst iets bewijzen, dan pas praten"

25 mei 2014 in het Tsjechische Nove Mesto. Die dag rijdt Tom Meeusen niet zomeer een mountainbike-wedstrijdje. "Daarnet had ik het over 'toeleven naar één bepaalde wedstrijd toe'. Wel, die WB-manche in Nove Mesto is er zo eentje. Een wedstrijd met uitstraling, die wat stress met zich meebrengt. Ideaal als test naar volgende winter toe. De ervaringen die ik daar opdoe, neem ik mee naar het volgende crossseizoen. Valt het tegen, so be it. In de zomer mag dat. Maar we zien wel, het wordt mijn eerste doel deze zomer."

Binnen dik twee jaar komen de Olympische Spelen in Rio er aan. In tegenstelling tot Albert en Pauwels, heeft Meeusen het nog niet helemaal uit zijn hoofd gezet. "Indien de kans zich aandient, zou je als topsporter dom zijn die te laten liggen", grijnst de 25-jarige Essenaar. "Ja, dat zit in mijn achterhoofd. Maar... ik heb internationaal nog niets, maar dan ook niets bewezen wat mountainbiken betreft, dus zou het wel heel belachelijk zijn daar nu ambities over uit te spreken. Laten we eerst maar de komende zomer afwachten... Trouwens," gooit Meeusen plots op tafel. "Denk je dat Sven Nys Rio al definitief uit zijn hoofd heeft gezet? Hmm... Ik heb het gevoel dat dit nog ergens sluimert bij hem. Denk je niet?"

... over Vélo Afrique: "Fier 'peter' van het project te zijn"

560 kilometer op de mountainbike door Senegal in zeven etappes verspreid over tien dagen. In 35 en meer graden Celcius. Een sportieve uitdaging voor wie het hart op de juiste plaats heeft. "Wie 4000 euro inzamelt, mag meedoen. Van die 4000 euro gaat er telkens 1800 euro integraal naar het goede doel: de bouw van scholen in Senegal", vertelt Meeusen. "Het geld is prima besteed: alles wordt heel goed opgevolgd en de mensen ginder bouwen het zelf! Een belangrijk gegeven, want op die manier aanvaarden zij die giften meer dan wanneer zij er niet in betrokken worden..."

Meeusen is het gezicht van Vélo Afrique. Door het grote succes (meer dan tachtig deelnemers) wordt de tocht door de woestijn dit jaar zelfs twee keer afgewerkt. "Ik ben fier peter te zijn van dit project. En ja, ik zal aan beide trips deelnemen. Op 26 maart reis ik mee af met de eerste groep en ik blijf er iets meer dan drie weken..." Meer info vindt u op de website van Vélo Afrique.



Foto's: Photopress / Veldritkrant.be / Patje Cosyn