Mathieu van der Poel zal in de Antwerpse Scheldecross zijn debuut tussen de profs maken. "Ik ben heel benieuwd wat ik al waard ben", klinkt het. "Maar verwacht alsjeblief niet dat ik Nys of Albert uit de wielen ga rijden."

Zaterdag is het zo ver. Mathieu van der Poel maakt op 18-jarige leeftijd zijn profdebuut. De eerstejaarsbelofte geeft in Antwerpen voor de eerste keer de absolute veldrittop partij. Veldritkrant.be observeerde het toptalent een dag lang tijdens de ploegstage van BKCP-Powerplus in het Spaanse Benicassim. Onze conclusie: Van der Poel heeft alles om het te maken. Bovenop dat stel goede benen staat immers ook een stevige kop. Daarnaast blijkt hij -net als broer David trouwens- een bijzonder welopgevoede jongeman en heeft hij de nodige zin voor realiteit, weliswaar zonder vals bescheiden te zijn. Nog iets? Jawel, hij is smoorverliefd op zijn fiets. Zoals Van der Poel-kenner Marc Dierickx ons ooit toevertrouwde: "Vader Adrie kon Mathieu als jonge snotter maar op één manier straffen. Door hem zijn fietsje af te pakken."

"Waarom ik uitgerekend dit weekend mijn debuut maak bij de profs? Omdat er noch zaterdag, noch zondag ergens een beloftenwedstrijd geprogrammeerd staat. En ik wilde absoluut crossen", vertelt hij. "Dus start ik bij de profs. Overijse kon ook, maar dat zou meteen zware kost zijn. Dus gaat mijn voorkeur naar Antwerpen."

Veel aandacht

De verwachtingen zijn meteen hoog gespannen. Van der Poel beseft dat alle ogen op hem gericht zullen zijn. Voor een keertje krijgt de in Kalmthout residerende Nederlander wellicht meer (media)aandacht dan Sven Nys en Niels Albert samen. En dat beseft Mathieu maar al te goed. "Als ik zie hoeveel aandacht Wout Van Aert kreeg na zijn knappe prestatie in Niel, dan is het ook niet abnormaal dat ik bij mijn profdebuut veel belangstelling zal genieten", redeneert hij. "De pers zoekt verhalen. Journalisten zullen graag vergelijkingen maken. Ik snap het wel..."

Toch ziet het er niet naar uit dat hij zich gek zal laten maken. "Nee, niet echt. Pas op, ik ben benieuwd naar wat ik al waard ben. Heel benieuwd zelfs. Want dit is een mijlpaal in mijn carrière. Maar de verwachtingen bij jullie liggen wellicht hoger dan bij mezelf. Ik ga er heus niet vanuit dat ik Albert en Nys uit de wielen ga rijden, daar in Antwerpen. Daarvoor kom ik nog kracht én inhoud te kort. Logisch ook, ik train voorlopig nog niet zo veel als de toppers bij de profs."

"fris aan de start staan"

Geen té hoge verwachtingen dus. Of vertelt hij misschien liever niet hoe ambitieus hij echt is? Feit is dat hij tijdens de teamtraining van dinsdag 'slechts' tweeëneenhalf uur op de fiets zat, terwijl de -oudere- ploegmaats vier uur en 140 kilometer afhaspelden. "Euh... Omdat ik zaterdag absoluut fris aan de start wil staan", antwoordt hij met een smile. Toch maar afwachten of Nys, Albert, Vantornout of Meeusen dat jonge en vooral hongerige veulen zomaar uit de wielen zullen rijden, daar op Linkeroever...