Niels Vandeputte wordt op 1 maart 2021 prof bij zijn team Alpecin-Fenix ...

Niels Vandeputte sloot het voorbije weekend af met een knappe derde plaats in de Brussels Universities Cyclocross (lees hier). 
Dat hij talent heeft, wisten de broers Roodhooft al langer. De 20-jarige jongeman heeft nu zijn eerste profcontract ondertekend bij team Alpecin-Fenix en dat gaat in per 1 maart 2021. Voor het wegseizoen zal hij deel uitmaken van het Alpecin-Fenix Development Team. 

Vandeputte koerst al lang onder de vleugels van de broers Roodhooft. "Ik denk dat ik, na Mathieu en David van der Poel en Sanne Cant, al het langst bij het team ben.", zegt hij.

Niels kreeg zijn groeispurt later dan veel van zijn leeftijdsgenoten. "Als veertienjarige deed ik het, met dank aan mijn techniek, goed in Zonhoven, een zandcross. Na ook een goed resultaat in Ruddervoorde kwam het teammanagement met me praten en vroegen me om bij de ploeg te komen. Ik was niet zo sterk maar compenseerde dat met mijn techniek. Misschien heeft dat in mijn voordeel gespeeld. Overheen de jaren werd ik sterker en beter en dat gaf me een mentale boost. Ik ben blij hoe ik tot dusver gegroeid ben als renner. Je moet ook wat geluk hebben in je carrière. Toen ik bij het team kwam, dacht ik toch wat potentieel te hebben. Het is altijd een droom geweest om profwielrenner te worden, maar ik ben me ook steeds blijven focussen op de studies.", legt de nu 20-jarige jongeman uit.

Geloof in Niels' potentieel

Teammanagers Philip en Christophe Roodhooft zagen Vandeputte groeien als renner de voorbije jaren. "Voor ons is het geen verrassing dat Niels prof wordt", zeggen ze.  "Toen hij nog junior was, zijn we met zijn ouders overeengekomen dat hij prof kon worden bij ons wanneer hij er zichzelf klaar voor voelde, tijdens of na zijn beloftenperiode. Niels wilde wachten tot na het BK veldrijden 2021 voor U23/beloften. Vermits dat er nu niet kwam, hebben we het contract getekend."

"We geloven in Niels, maar we leggen geen druk op voor volgend seizoen. Hij is nog zeer jong en zit nog in een leerproces. Het is belangrijk dat hij blijft genieten. Niels is sinds 2015 bij het team. Een voorbeeld van onze opbouw, met WAC Hoboken, IKO-Crelan, Alpecin-Fenix Development Team en onze profploeg."

Cyclocrossen primeert

Niels ziet zichzelf in de eerste plaats als veldrijder "Dat doe ik het liefst. Ik ben de laatste jaren ook van het wegwielrennen gaan houden, maar ik ben gestart met fietsen omdat ik door het bos wou koersen.", benadrukt hij. "Ik zie mezelf nog niet meteen het veldrijden en het wegwielrennen combineren zoals Mathieu ( nvdr Van der Poel) dat doet. Maar het is wel leuk deel uit te maken van een team dat mij de kans biedt om alle disciplines te proberen. Ik mountainbike ook graag. Toen ik bij het team kwam, focusten ze enkel op het veldrijden. Zij zijn ook geëvolueerd in de voorbije jaren."

Er staan met de Ethiascross in Sint-Niklaas en de Sluitingsprijs Oostmalle nog twee wedstrijden op het programma van Niels Vandeputte en hij kijkt er al naar uit. Daarna volgt een perode van rust en werken voor school. Met het Alpecin-Fenix Developmentteam zal hij een aantal mooie wegwedstrijden kunnen rijden, goed ter voorbereiding van het volgend veldritseizoen, zijn laatste als U23.

Fotocredit TFoto - bron: Team Alpecin-Fenix