Met winst in Essen, waar hij bij de elite in het verleden zelfs nooit op het podium stond, heeft Mathieu van der Poel weer een gaatje op zijn erelijst opgevuld. De Europese kampioen won voor een sterke Laurens Sweeck, Toon Aerts, Corné van Kessel en Lars van der Haar. In de DVV Verzekeringen Trofee leidt Van der Poel nu met 3'03" voorsprong op Van der Haar.

Geen Wout van Aert in Essen. De winnaar van de vorige drie edities werkt in Spanje nog altijd verder aan de conditie die hem tijdens de rest van het seizoen moet toelaten om te wedijveren met Van der Poel. Een scenario met een oppermachtige Europese kampioen lag dan ook klaar, maar gelukkig werd dat niet de realiteit. We kregen in het noorden van de provincie Antwerpen zelfs een van de meest spannende crossen van het seizoen te zien.

Het begon al interessant toen in de eerste ronde Van der Poel, Tom Meeusen en Aerts een kleine voorsprong namen, waarna Meeusen met de goedkeuring van zijn kopman voorop mocht rijden. Een aanrijding met een paaltje maakte echter een einde aan het plannetje. Van der Poel pakte in het vooruitzicht van de tussensprint en de te verdienen bonificatieseconden dan maar zelf uit met een eerste versnelling. Het leverde hem ook een kloofje op, maar dat bleek niet definitief.

Sterke Laurens Sweeck

Dat hadden we te danken aan een heel sterke Laurens Sweeck, in een serieuze dip in november maar nu na twee weken stage op Mallorca duidelijk veel beter gewapend. Hij kwam eerst bij Aerts en Meeusen en slaagde er vervolgens als enige in om de kloof met Van der Poel te overbruggen. Die bleef wel constant het tempo bepalen, maar Sweeck klampte moedig aan. Ook toen het springen over de balkjes de Nederlander in de vijfde van negen ronden enkele seconden winst had opgeleverd, bleef het verschil nog ruim twee ronden onder de tien seconden. Pas toen Sweeck een leegloper kreeg, kon Van der Poel iets rustiger ademhalen.

“Net voor die leegloper was het verschil toch ook al iets groter geworden”, erkende Sweeck in alle eerlijkheid. “Voordien had ik voeling verloren bij een passage aan de balkjes. Voor mij blijft het een moeilijk gegeven om daar over te springen. Ik kon het verschil vervolgens echter wel beperkt houden. Hier en daar kwam ik soms zelfs iets dichter, maar in een volgende strook nam hij dan weer enkele meters extra.”

“Meer dan die tweede plaats zat er dus toch niet echt in, maar ik ben wel heel tevreden. Het is twee maanden geleden dat ik met zo’n gevoel rondreed in een cross. Alleen jammer dat ik niet van bij de start mee was. Ik moest dan ook eens heel diep gaan om tot bij Mathieu te rijden. Dat zijn inspanningen die je meeneemt naar het vervolg van de wedstrijd. Maar nogmaals, het positieve overheerst. Ik heb de voorbije weken geïnvesteerd met het oog op de kerstperiode en het lijkt erop dat het een geslaagde investering kan worden.”

Gemotiveerde Van der Poel

Tevredenheid was er uiteraard ook bij winnaar Van der Poel. “Essen is een cross waar ik altijd veel bekende gezichten zie. Dat werkt motiverend en het is dan ook leuk dat het eindelijk is gelukt om hier te winnen, al heb ik mijn handen vol gehad aan Laurens. Die was echt sterk vandaag en heeft me heel lang onder druk gezet. Ik had mijn mensen in de materiaalpost op zeker moment toegeroepen dat ik wilde wisselen naar een fiets met iets minder bandendruk, maar het verschil bleef zo klein dat ik er niet toe kwam om dat ook effectief te doen. Ik wilde die kleine voorsprong waarvoor ik hard had geknokt niet zomaar weer prijsgeven. Pas in de slotronde kon ik een beetje meer genieten.”

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: Filip De Greef

Vind uitslagen Essen en klassement via onze kalenderpagina