Ontspannen en zelfverzekerd. En toch zonder een greintje arrogantie. Zo zat Wout van Aert er deze namiddag in het Balense Arcadecenter bij in zijn persbabbel richting het BK. Hetzelfde gold voor Rob Peeters en ploegleider Niels Albert. "We gaan ervoor. Maar we onderschatten niemand", klonk het in koor. Een parcoursverkenning komt er niet. "Erpe-Mere is geen nieuwe cross, hé."

Hij is topfavoriet voor zondag. Tegen wil en dank. "Logisch", is Van Aert de eerste om zijn nieuwe statuut toe te geven. "Ik heb het de voorbije weken niet slecht gedaan. Dan moet je er kunnen mee omgaan dat ze je tot topfavoriet bombarderen." Maar tezelfdertijd probeert hij toch een slag om de arm te houden. "Een BK kan helemaal anders zijn dan de wedstrijden in de weken daaraan voorafgaand. Volgens mij zijn er nog kanshebbers."

Wie dan?

"Tom Meeusen en Kevin Pauwels hebben de goede vorm te pakken, zag ik tijdens het bekijken van de rechtstreekse in Leuven. Gianni Vermeersch is goed op dreef. En Klaas Vantornout en Sven Nys zijn de grote vraagtekens. Vooral Nys schrijf ik niet af."

Ploegleider Niels Albert springt zijn kopman bij. "Denk maar terug aan 2012. Sven gaf forfait voor Baal, finishte een week later 20ste in Rome en vroeg zich hardop af of het wel zin had om aan het BK in Mol deel te nemen. Toch pakte hij er zilver. En had hij de wedstrijd wat sluwer aangepakt, kon hij kampioen geworden zijn. Ik bedoel maar: ik schrijf Sven nooit af."

"Anderzijds", vult Van Aert op zijn beurt aan. "Met Rob Peeters en de broers Adams beschikken ook wij over een sterk geheel. Vooral Rob vindt in Erpe-Mere een parcours op zijn maat."

Hoe zie jij jouw taak, Rob?

"Wout en ik begrijpen elkaar goed. Jullie hebben in Essen toch gezien dat ik iets voor Wout kan betekenen. Hij is kopman, ik 'helper'. En in die rol voel ik me uitstekend. Kijk maar naar Essen. Ik was daar zo blij dat ons plannetje (snel starten, red) lukte, dat ik zelf ook op het podium finishte. Het zou geweldig zijn, mochten we die stunt zondag kunnen overdoen. Ja, stiekem droom ik ook wel van het podium."

Vaak gehoorde stelling: Van Aert kan zondag alleen maar verliezen...

Van Aert: "Verkeerde stelling! Ik ben 20, krijg nog kansen zat. En ik mag al terugblikken op een geslaagde winter, denk ik. Nee, van druk is geen sprake. Nog niet. Ik ben geen 35, hé."

Albert (lachend): "Ik heb Wout nog niet horen liegen de voorbije maanden. Ik geloof hem als hij zegt dat hij geen druk heeft. Misschien komt er wel wat gezonde nervositeit zaterdagavond of zondag. Maar dat is de normaalste zaak van de wereld. Maar in de ploeg hebben we wel wat ervaring om hem daarin te begeleiden indien nodig. Ikzelf bijvoorbeeld, maar onderschat ook de ervaring van Rob Peeters niet. Daarin maken we ons weinig zorgen."

Wout, het zou je eerste Belgische titel zijn in je carrière. Toch best vreemd als je ziet hoe je dit seizoen domineert...

"Klopt. Als jongere kwam ik steevast wat te kort. En vorig jaar hebben ze mij ten onrechte gediskwalificeerd. Ja, dat wringt nog altijd. Ik had in Waregem beloftenkampioen moeten worden. Wat dat betreft zie ik Erpe-Mere toch een beetje als revanche."

Jullie gaan niet verkennen?

"Nee. Dat doen we bij andere wedstrijden toch ook niet? Dat kan alleen voor extra stress zorgen. Ik ken Erpe-Mere trouwens van vroeger. Door omstandigheden reed ik er de voorbije twee edities niet, maar ik ken het genoeg. Een mooie, maar zware omloop. Met het nodige hoogteverschil in het bos. En dat is alleen maar goed voor mij."

Kan er eigenlijk iets fout lopen?

Albert: "Goh, er kan van alles fout lopen. Veldrijden is een mechanische sport, dus niemand is vrij van pech. Al gaan we daar niet vanuit. Daarnaast is er de concurrentie. Hoe Wout er de voorbije weken ook bovenuit stak, zondag begint iedereen vanaf nul. Nys of Vantornout kunnen zomaar verrijzen. Meeusen kan een superdag hebben, noem maar op. We moeten op alles voorbereid zijn."

Voor diegenen die zich afvragen of Van Aert niet stilaan over zijn top is... "Nee", klinkt het kordaat bij Van Aert. "Ik ben goed hersteld. Ik reed ook geen té zwaar programma. Die vier dagen Calpe hebben me trouwens deugd gedaan. Trainen, rusten, eten, slapen. Meer deden we niet. En we waren even weg van alle drukte. Nu zal het afhangen van de vorm van de dag. Schrijf maar op: ik heb nog honger. Een eerste tricolore zou mijn seizoen helemaal compleet maken."















Foto's: ©Veldritkrant.be