Jurgen Mettepenningen is een tevreden man. Zijn team Pauwels Sauzen-Bingoal torent hoog boven de andere teams uit qua aantal overwinningen het voorbije crossseizoen bij de mannen. In Mettepenningen vond Veldritkrant.be dus een geknipte persoon voor een terugblik. Een babbel over winst en verlies, transfers, peper en zout en natuurlijk ook over 'De Grote Drie'.

Jurgen, hoe kijk je als teammanager terug op de prestaties van je poulains ?

Mettepenningen : "Ik ben nu 16 jaar bezig als teammanager en voor het eerst in mijn bestaan heeft onze ploeg 27 (!) TV-crossen gewonnen. Daarnaast kroonden Michael Vanthourenhout en Fem Van Empel (toen nog namens Pauwels Sauzen-Bingoal) zich in Namen tot Europees Kampioen. Diezelfde Vanthourenhout veroverde in Lokeren de Belgische titel. En Eli Iserbyt werd knap derde op het WK in Hoogerheide en won het eindklassement in de X2O Badkamers Trofee. Veel beter kan je eigenlijk niet doen hé. Toen ik op voorhand mijn ambities uitsprak, keek iedereen raar op en zei men me dat ik de lat veel te hoog legde. Wel kijk, we hebben ze toch maar verwezenlijkt. Een dikke pluim naar al mijn renners en de omkadering. Het is gewoon het beste jaar ooit."

Wat maakt deze ploeg zo sterk dat het tot deze resultaten kan komen ?

Mettepenningen : "De sfeer onderling is enorm goed. De renners gunnen elkaar ook succes. Dat is heel belangrijk. Veldrijden is immers deels geëvolueerd naar een ploegsport. Als je ziet hoe het veldrijden de voorbije vijftien jaar geprofessionaliseerd is. Zowel in begeleiding als materiaal. En daar maakt ondertussen ook de ploegtactiek deel van uit. Er is altijd wel iemand die zich wegcijfert voor de andere en het ploegbelang. Dat kan ik alleen maar toejuichen."

Wat al meerdere jaren opvalt, is dat uw team er al van in het begin staat.

Mettepenningen : "Dat vind ik ook belangrijk. Wij leven ook enorm toe naar de start van het veldritseizoen. Zo won Vanthourenhout meteen de openinscross in Kruibeke. En sprokkelde Eli al vrij vroeg veel punten en overwinningen in de diverse klassementen. Dat is een doelbewuste keuze. Al wat we vroeg in het seizoen kunnen pakken laten we niet liggen. Op dat moment denken we echt niet aan wat er later op de kalender staat. Dat in het begin van het veldritseizoen de weersomstandigheden dikwijls goed zijn speelt natuurlijk wel in onze kaart. Onze renners houden nu eenmaal van snelle omlopen. Onze voorbereiding in de zomer loont zich al ettelijke jaren."

Ondanks die successen zag je in het tussenseizoen met Laurens Sweeck (mannen) en Fem Van Empel (vrouwen) twee belangrijke figuren vertrekken. Hoe ga je daar mee om ?

Mettepenningen : "We wisten dat Van Empel ook de nodige ambitie op de weg had. Wij kunnen wel meegaan in een combinatie van mountainbike en het veld. Voor het wegprogramma kunnen we echter momenteel nog niet meegaan in de ambities van sommige rensters. Al ben ik er van overtuigd dat we hier op relatief korte termijn wel een oplossing voor zullen vinden. In de huidige context moeten we immers meegaan in dat verhaal. Anderzijds ben ik zeer fier in de weg die Fem bij ons heeft afgelegd. En de progressie die ze heeft gemaakt. Laat ons hopen dat ze diezelfde klasse op de weg kan laten zien."

"Wat Laurens Sweeck betreft moeten we er niet flauw over doen. Drie kopmannen in één ploeg is teveel van het goede. Ook voor de veldritsport op zich. Stel je voor dat Laurens nog bij ons reed, dan was er bij afwezigheid van Van Aert, van der Poel en Pidcock veelvuldig een podium dat door dezelfde ploeg bezet was. Voor de spanning was dat ook niet ideaal."

Af en toe durf je ook wel eens een stok in het hoenderhok gooien ?

Mettepenningen : "Er mag wat mij betreft inderdaad wel wat animo zijn bij momenten. Alleen mag het niet persoonlijk worden. Peper en zout doen de duels ook opbloeien. Maar het moet sportief en binnen de perken blijven."

We hebben het nu vooral over de mannen gehad in jouw ploeg. Bij de dames kunnen we er niet omheen dat Denise Betsema dit jaar onder de verwachtingen is gebleven. Jammer, want door haar aanwezigheid in quasi alle crossen is ze echt wel een uithangbord in het damesveldrijden.

Mettepenningen : "Je kan er niet omheen dat de jeugd het in het veld aan het overnemen is. Dat ervaart niet enkel Betsema van de routiniers. Toch hoop ik haar volgend jaar toch weer iets meer vooraan te zien. Ze heeft dit seizoen een andere trainingsmethode geprobeerd. Dat is niet volledig gelukt. Volgend seizoen gaat ze terug samenwerken met Tom De Kort als personal trainer. In mijn ogen moet Betsema in het merendeel van de wedstrijden meestrijden voor het podium. En in sommige wedstrijden opnieuw meedingen naar de overwinning. Net zoals Ceylin del Carmen Alvarado dat deze winter weer heeft laten zien."

Hoe spijtig is het voor het veldrijden en de veldritorganisatoren van de crossen die na het WK op de kalender staan, om het zonder 'de Grote Drie' en daarbijhorend het ook zonder de grote massa toeschouwers te moeten stellen?

Mettepenningen : "Dat is inderdaad spijtig. Maar het zal zo blijven zo lang Van Aert en van der Poel die keuze maken. Het zijn de twee beste renners. Daar kan je niet omheen. En het is logisch dat ze ook op de weg hun kansen optimaal willen benutten. Al mag je niet vergeten dat er ook zonder hen zeer mooie crossen te zien waren. En dat er bijvoorbeeld in Maasmechelen en op de Koppenberg ook zonder hun aanwezigheid enorm veel volk was. In het geval van Lille is dat natuurlijk anders. Dat was jaren een cross waar alle wereldkampioenen hun trui lieten zien en die dit nu al een paar jaar niet meer kunnen bewerkstelligen. Wat ik wel vaststel, is dat er een heleboel renners kopieergedrag hanteren. En dat lijkt me niet altijd even verstandig. Niet iedereen beschikt over dezelfde capaciteiten als die twee kleppers. Dat het wegseizoen nu veel sneller op gang komt dan vroeger speelt ook zijn rol. Al zou het ideaal zijn voor de aandacht dat het ene na het andere aansluit. Dit jaar was dat met het samenvallen van Oostmalle en de Omloop en Kuurne-Brussel-Kuurne niet mogelijk."

Laatste vraag : De crossers, die niet vroeger gestopt zijn met het oog op de weg, genieten nu van hun vakantie. Geldt dat ook voor jou?

Mettepenningen : "Dat renners vakantie nemen is normaal. En ook nodig na zo'n lang seizoen. Voor mij staat de tijd echter niet stil. Ook niet in de zomer. Want dan organiseer ik het Fantasia Festival voor 25.000 bezoekers (jaarlijks muziekfestival dat dit jaar op 7 en 8 juli 2023 in Hamme Zogge georganiseerd wordt). Echte vakantie is voor mij toch al enkele jaren geleden. Niet dat ik er spijt van heb. Ik doe mijn werk heel graag. De verwezenlijking tot de beste veldritploeg doet me enorm veel deugd. En geeft me zo ook veel energie. Zeker als je ziet welke weg die sport heeft afgelegd. Elke week op televisie. Eigenlijk best vergelijkbaar met onze Jupiler Pro League in het voetbal. Maar wel met een grote publiciteitswaarde voor de sponsors. Vraag aan Jan Modaal wie sponsor is van bijvoorbeeld Sint-Truiden ? Slechts sporadisch zal je het juiste antwoord krijgen. Maar dat Pauwels Sauzen en Bingoal hoofdsponsors zijn van mijn veldritteam weet iedereen. En zo hebben we ineens een leuke quote als slot van het artikel. (lacht)

Interview Lieven Verheyen - Fotocredit TFoto