Nooit eerder won Kevin Pauwels een trui als prof. De Kalmthoutenaar stapte in 2006 over naar de hoogste categorie, verscheen elke keer opnieuw aan de start van een BK of een WK, maar viste telkens achter het net. Morgen probeert hij het op vertrouwd terrein.

De omloop in Huijbergen heeft immer geen geheimen voor Kevin Pauwels. Sinds de breuk met Marc Herremans werkt de kopman van Sunweb-Napoleon Games al zijn bostrainingen af in het Noord-Brabantse dorpje. “Vanuit Kalmthout is dat 25 minuutjes fietsen”, vertelt hij.

Of dat een voordeel oplevert, straks? Een glimlach is het antwoord. “Als ik de enige profrenner was die daar komt trainen misschien wel, ja. Maar als ik daar aan de slag ben loop ik geregeld Tom Meeusen en Jim Aernouts tegen het lijf. Dus die weten even goed hoe het parcours in mekaar zit.”

Dat de eliterenners zaterdag voor de allereerste keer collectief in strijd gaan voor een Europese titel zint hem wel. Pauwels verscheen als jeugdrenner een paar keer aan de start van zo’n Europese titelstrijd en vindt het een verrijking dat nu ook profs in aanmerking komen voor zo’n evenement. “Weet je, als profrenner heb je buiten de Wereldbeker, Bpost Bank trofee en de Hansgrohe Superprestige maar twee écht belangrijke afspraken: het BK en het WK. Mooi dat er nu een derde gelegenheid bij komt om jezelf te onderscheiden.”

"Van Aert topfavoriet"

Heeft Pauwels straks een mentaal voordeel ten aanzien van de concurrentie omdat hij het parcours kent? De Kalmthoutenaar relativeert. “Als ik zelf een omloop mocht samenpuzzelen zag die er toch een ietsje anders uit. Vooral die twee stroken waarin je bergop door het mulle zand moet lopen boezemen me ontzag in. Vergeet niet dat Wout van Aert met voorsprong de beste loper van het lot is. Al maak ik me sterk dat ik de schade wel zal kunnen beperken, vooral omdat het over twee steil oplopende stroken gaat.”

Toch schuift Kevin Pauwels met een breed gebaar de favorietenrol voor de Europese titel weer in de richting van Wout van Aert. “Tot dusver steekt hij er met kop en schouders bovenuit.” Bij de twee die op korte afstand van de renner van Vastgoedservice-Golden Palace volgen situeert de 31-jarige crosser zichzelf dan weer wél. “Samen met Lars van der Haar benader ik Van Aert voorlopig het dichtst. Van der Haar kon Van Aert tot dusver al twee keer vloeren. En ik blijf geloven dat het me ook een keertje zal lukken. Misschien al in Huijbergen, waarom niet?”

"Geen zin me op te jagen"

In afwachting verliest Pauwels er de rust niet bij. Kevin blijft zijn moment afwachten. “Af en toe merk ik wel dat het knaagt, niet meer zo makkelijk kunnen winnen. Maar ik schiet er niks mee op als ik mezelf daarin zou gaan opjagen. Dus blijf ik hard werken, in de stellige verwachting dat het tij ooit zal keren. Vergeet niet dat ik nooit een veelwinnaar ben geweest. Ik zit echt niet de dagen op de kalender af te strepen. Het is gewoon een kwestie van alles te nemen zoals het komt. Het verhaal van het ijzer dat je moet smeden als het heet is.”

Dat de kans reëel is dat het zaterdag koersen wordt met zilver of brons als inzet ontkent Kevin Pauwels niet. Geen punt. Wie honger heeft laat geen kruimels liggen. “Als er iemand zo dominant is als Wout van Aert zou je wel gek zijn de neus op te halen voor een podiumplaats. Stel dat ik in Huijbergen tweede of derde kan worden. Geen hond die over pakweg één jaar zich nog iets zal herinneren van die zilveren of bronzen medaille. Maar tegelijk hoor je jezelf daar niks van aan te trekken. Ik doe gewoon mijn best. Dan bekijken we nadien wel waar het schip strandt.”

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: NicoDick