Tom Meeusen is -mentaal- helemaal terug! Dat de voorbije seizoenen de 'zaak Mertens' als een pak lood op zijn schouders woog, hoeft geen betoog. Nu die van de baan is, wil Meeusen sportief terugslaan. "Het WK in Zolder, maar vooral het BK in Lille staan met rood aangestipt", klinkt het ferm.

Teammanager Van Kasteren passeert, net als we ons gesprek met Tom Meeusen aanvatten. "Let op wat je zegt, hé Tom. Ik heb verteld dat je wereldkampioen gaat worden. Ja, toch?" Meeusen grijnst. "Joat, joat. Euh... Bij deze is de eerste vraag een feit, zeker?"

Tom, uw manager vertelt dat je mikt op de regenboogtrui...

Meeusen (schatert): "Oké. Laten we eerst toegeven dat ik me de voorbije jaren een paar keer heb weggestoken wat mijn kampioenschapsambities betreft. Omdat de omlopen me meestal niet op het lijf geschreven waren. Dan moet ik nu inbinden: zowel de WK-omloop van Zolder als die van het BK in Lille liggen me als gegoten. Maar als ik eerlijk ben, geef ik mezelf meer kans op de Belgische titel dan op de regenboogtrui."

Vertel...

Meeusen: "In Lille ben ik sowieso altijd al goed. Komt daarbij dat dat BK nu net na Nieuwjaar komt (Lille wordt normaal in februari afgewerkt, red). Ik kom traditioneel altijd goed uit de kerstperiode. Velen zijn het misschien al vergeten, maar ik strandde vorig seizoen op het BK in Erpe-Mere maar op vijf seconden van Klaas Vantornout. Dit jaar ga ik vol voor goud."

Hoe bevrijd voel je je na je vrijspraak?

Meeusen: "Dat kan ik niet eens degelijk beschrijven! Ik ben eind februari als een wrak uit het seizoen gekomen. Nu kan jij als journalist een deftig gesprek met mij voeren. Eind vorige winter daarentegen liep ik weg. Ik hoefde geen interviews meer. Ik was mentaal helemaal op. Zelfs bij de bakker of in de supermarkt kreeg ik steeds weer dezelfde vragen. 'Hoe zit het nu, Tom?' Ik was het allemaal zo moe. Focussen op wedstrijden zat er ook niet meer in. Na het seizoen nam ik zelfs twee maanden rust om weer op mijn positieven te komen."

Waardoor uw zomervoorbereiding later begon?

Meeusen: "Klopt. Daardoor faalde ik op het BK mountainbike, het eerste doel dat ik me deze zomer had gesteld. Ik was nog niet competitieklaar."

Ook de voorbije weken presteerde je minder goed dan een aantal collega-veldrijders...

Meeusen: "Zelfde oorzaak. Als je twee maand stil ligt na het veldritseizoen, kan je geen topzomer hebben. Maar -en dat is het belangrijkste- ik ben wel klaar voor de winter, denk ik. Ik heb ondertussen 38 koersen gereden in drie maanden tijd. Dat moet volstaan als basis."

Wout van Aert en Mathieu van der Poel domineerden de voorbije winter. Hebben zij meer talent als Tom Meeusen?

Meeusen (zucht, denkt na en twijfelt): "Misschien wel, ja. Ze hebben in elk geval een grotere motor dan ik. Eigenlijk worden Mathieu en Wout als extreem getalenteerd omschreven omdat het wegrenners zijn. Maar om te winnen in Lille of Zolder moet je geen koers van 250 kilometer aankunnen. Je moet wel op de juiste momenten de juiste beslissingen kunnen nemen en 'bergskes' opvliegen. Dat kan ik ook. Je moet mij afrekenen op mijn veldritcapaciteiten, niet op mijn uitslagen in de zomer. Die vind ik van geen tel."

Bart Wellens valt weg als ploegmaat. Nu komt alle druk echt op jouw schouders.

Meeusen: "Ik heb inderdaad veel aan Bart gehad. Ook al was hij sportief niet meer top, hij pakte nog veel publiciteit voor de ploeg. Dat maakte het voor mij wel gemakkelijker in moeilijke tijden. Nu is het aan mij, maar ik ben er klaar voor. Trouwens, vergeet Corné van Kessel niet. Ook hij is een topcrosser. Weet je wat ik overigens ook super vind? Dat ik Jim Aernouts aan mijn zijde krijg. De voorbije jaren miste ik iemand zoals hem in de tactisch snelle crossen. Jim wordt zeker een meerwaarde voor de ploeg."

Hoop je dat Bart Wellens alsnog de teamleiding vervoegt?

Meeusen: "Ik ben renner en heb niets met de omkadering te zien. Net zoals ik niets te zeggen had aan het vertrek van Danny De Bie, heb ik ook niets te vertellen over de eventuele komst van Bart Wellens. Echt, ik heb daar geen fluit aan te zeggen, dus kan ik daar ook moeilijk mijn mening over geven."

Hoe goed voel jij je nog in de ploeg? Deze zomer kregen we na een mountainbikewedstrijd signalen dat er wat scheef zat.

Meeusen (lacht): "Dat was deze zomer. Ik voelde me niet voldoende gesteund in mijn mountainbike-activiteiten. Maar Telenet-Fidea is een crossteam. Dat is een keuze die ik moet -en kan- respecteren. Vandaag voel ik me super in het team, dat zelfs mijn trip naar Amerika betaalt. Dat kunnen niet alle collega's zeggen."

Las Vegas. Ook dat lijkt ons een omloop die je moet liggen. Hoe hoog mik je?

Meeusen (lacht): "De wedstrijd past perfect bij de stad: het is één grote gok! Het is een parcours waarop je door een tactische fout helemaal de mist kunt ingaan. En zo een seizoenbegin is zeer onvoorspelbaar. Vorig jaar in Erpe-Mere (openingscross, red) reed ik in de eerste ronde 20 seconden weg. Ik blies me echter op en telde een ronde later al 20 seconden achterstand. Nee, op Las Vegas wil ik nog niet te veel focussen. Dan pak ik liever mijn eerste seizoenszege in Ronse."

Foto's: ©Isosport