Michael Vanthourenhout verbaast vriend en vijand met drie zeges in acht dagen tijd. Zijn ploegleider Mario De Clercq ziet hem bij Sunweb-Napoleon Games als ideale opvolger van Vantornout en Pauwels. "Al wil ik nog een slag om de arm houden. Hoe reageert zijn lichaam als zijn programma intenser wordt?"

In Ronse reed hij de (beloften)concurrentie in de prak. "Ja, maar Mathieu van der Poel en Wout Van Aert waren er niet bij", klonk het toen bij criticasters. Klopt ook, maar de rondetijden van de jongere broer van Dieter Vanthourenhout kwamen dicht in de buurt van die van Nys en co. Vijf dagen later pakte de tengere West-Vlaming zijn eerste profzege in Ardooie. Oké, Zdenek Stybar kwam ten val. Maar Philipp Walsleben en Tom Meeusen werden wel op een halve minuut gefietst in het Ardooise slijk. "Ja, Ardooie is geen klassementscross. Reden die profs wel voluit?", werd her en der geopperd. Dus moesten we opnieuw wachten met superlatieven.

Maar op de Cauberg heeft Vanthourenhout junior wel álle wijsneuzen de mond gesnoerd. In de eerste wereldbekermanche van het seizoen troefde de ranke wittenkop de complete beloftenconcurrentie af. Inclusief Mathieu van der Poel en Wout Van Aert. Plots hebben ook de kranten Michael Vanthourenhout ontdekt. Met dank aan zijn team weliswaar, dat gisteren maar al te graag een persberichtje de wereld instuurde met de melding dat Michael op de Cauberg dezelfde rondetijden draaide als Lars van der Haar, die de profcross domineerde. "Terwijl de omloop bij de beloften minder makkelijk was", vertelt ploegleider Mario De Clercq er bij. "Toch maar naar waarde schatten dus."

Progressie

Wij gingen bij diezelfde De Clercq te rade met één vraag. Hoe ver kan de -letterlijk- witte merel het in de toekomst schoppen?

"Michael heeft in elk geval nog een ruime progressiemarge. Misschien wel meer dan bijvoorbeeld Wout Van Aert", verrast De Clercq. "Wout is nu al een stuk gespierder dan Michael, die echt nog een pannenlat is. Maar ik wil en moet wel enig voorbehoud aantekenen. Als hij in de toekomst harder gaat werken, meer gaat trainen én een zwaarder programma (zowel in de zomer als in de winter) gaat afwerken, zal zijn lichaam dat aankunnen? Hij weegt nu amper 61 kilogram. En is bijzonder frêle. Heeft hij wat dat betreft moeder natuur aan zijn zijde? Dat weten we vandaag nog niet. Maar ik heb er een goed oog in, dat wel."

De Clercq geeft graag toe dat Vanthourenhout nog altijd niet honderd procent voor zijn vak leeft. "Klopt als een bus. Als hij geen goesting heeft om te trainen, zal hij al gauw eens wat vlugger dan voorzien afdraaien van training. Maar dat vind ik net goed. Laat hem nog maar een jaartje belofte zijn. Ik zie geen probleem in die speelsheid. Dat is ook zijn persoonlijkheid. Hij tast op die manier zijn limieten af. Daar hou ik van. Trouwens, daarom ook laten we hem dit jaar alleen beloftenklassementen betwisten. Overigens, ik merk aan Michael wel dat, als het echt van moeten is, hij er wel staat. Dat hij als geen ander kan toeleven naar bepaalde doelen. Niets mis mee, dus."

"Een van de grootste talenten die ik zag passeren"

"En wanneer hij volgend jaar écht bij de profs van start moet, zal hij mijns inziens de knop wel helemaal omgedraaid krijgen en effectief ook als prof gaan leven. Die switch maken lukt meestal wel wanneer er centen bij komen kijken. Ik heb hem al uitgelegd dat hij in de toekomst zijn broodje kan bakken in het veldrijden. Dat zal hij wel snappen."

Feit is, De Clercq beweert dat hij de laatste jaren nog maar weinig talenten van het kaliber Vanthourenhout de revue zag passeren. "Zeker als pure crosser. Hoe hij in Ardooie Meeusen en later Stybar uit het wiel reed in sommige modderstroken, straf vond ik het."

"Dat Van Aert wellicht nog niet top is na zijn sleutelbeenbreuk? Misschien heb je daar een punt. En ja, misschien kende Van der Poel in Valkenburg gewoon een slechte dag. Maar wie zegt dat Michael nu al top is? Misschien zet hij ook nog een stap vooruit de komende maanden. Want zijn opeenvolgende zeges van de voorbije week zullen hem ook een mentale boost geven. Wie weet gaat hij daardoor straks nog rapper rijden... En wordt het toch wat minder, dan zullen we wel bijsturen waar en wanneer nodig. Michael beseft maar al te goed dat hij nog veel te leren heeft."

Foto's: ©Patricia Cristens