Bart Wellens zette vorig seizoen zijn slechtste winter ooit neer, zegt hij. "Zonder lichamelijke ellende hoor ik in de top zeven thuis. Dat is het doel voor straks." In zijn laatste voorbereidingsweken hoopt hij onder meer top te zijn in de Ronde van Vlaams-Brabant. Wellens heeft het in onze babbel ook over Niels Albert en... zijn eigen afscheid, waar hij voor alle duidelijkheid -nog- niet mee bezig is.

Dat hij op dit moment wat minder competitie in de benen heeft in vergelijking met andere jaren, vertelde Bart Wellens ons onlangs. "Dit seizoen stond immers geen Ronde van België op de agenda. Wel de BeMC (mountainbike-meerdaagse), een paar kermiskoersen en de Ronde van Limburg als aanloop naar de Ster ZLM Toer. Het zorgde ervoor dat Wellens en ploegmaats half juni iets minder gerodeerd aan de start van deze sterk bezette rittenkoers stonden. Was het dan een foute beslissing van het team om te passen voor de Ronde van België?

"Die is van een hoog niveau. Misschien iets té hoog voor ons op dat moment van het seizoen", klinkt het. "Maar als je er aan deelneemt, stijgt je conditie er wel. Er is niets verkeerd mee dat we die Ronde van België laten schieten, maar het is wel een beetje jammer dat ze niet vervangen is door een andere rittenkoers op hetzelfde moment. Hopelijk kan dat volgend jaar wel."

'Tintelingen' in de benen

Maar, door dat gebrek aan competitiekilometers, was de ambitie van Wellens in de voorbije ZLM Toer iets minder groot dan anders. "Echt presteren tussen jongens die nog hun Tourselectie moesten afdwingen, of renners die in volle opbouw richting BK zaten, was niet realistisch. Greipel, Kittel, Gilbert, Meersman, noem maar op. Dat is toch een sterke bezetting. Bovendien werd er meer en harder gekoerst dan in de voorbije edities. Oorlog van bij de start. Kilometers lang à bloc. Af en toe eens proberen mee te schuiven lukte wel, maar voor de rest moet je je beperken tot volgen. Nu, voor mij was de belangrijkste vraag: hoe gaat de rug reageren? In januari moest ik soms na een kwartier van mijn fiets stappen. Maar in februari-maart ging het wel de goede richting uit. Op trainingskamp voelde ik al dat het goed zat. Ook de BeMC was een goede test. In de Ster ZLM had ik eventjes wat last, maar de uitstraling naar de benen bleef uit. Na de koers voel ik wel een pak tintelingen in de benen. Dat maakt me wat ongerust. Ook na zware trainingen voel ik nog wat irritatie. Maar tijdens de wedstrijden lukt het prima. Uiteraard blijf ik ondertussen in behandeling, stabilisatieoefeningen zijn dagelijkse kost en noodzakelijk."

Na de Ster ZLM, Halle-Ingooigem, het BK en GP Monseré, gisteren in Roeselare, staan voor Telenet-Fidea straks de rondes van Luik en Vlaams-Brabant op het programma. "Ikzelf start alleen in Vlaams-Brabant", aldus de tweevoudige wereldkampioen. "Maar daar wil ik wel voor een goed resultaat gaan. Met daarna nog een extra stage in Sankt Moritz, wil ik klaar zijn voor de start van het crossseizoen."

De Kempenaar kampte de voorbije maanden met wat privé-problemen. Maar de breuk met Lentel hield hij naar eigen zeggen perfect gescheiden van zijn leven als topsporter. "Je zit daar wel mee in je kop, hé. De laatste weken waren niet gemakkelijk, maar ik hield die dingen gescheiden. Trainen moet je sowieso. En de conditie heeft er niet onder geleden, denk ik. Uiteraard is dit niet de meest plezante periode. Soit, mochten we vooraf weten hoe ons leven er zou uitzien, het was allemaal gemakkelijk geweest, hé. Helaas, zo werkt het niet."

Niet met afscheid bezig

Welllens wordt straks 36. Het woordje 'afscheid' viel de voorbije jaren al meermaals. "Logisch als je al zoveel hebt meegemaakt in je carrière (lacht). Maar ik heb nog een contract van twee seizoenen bij Telenet-Fidea en dat wil ik zeker uitdoen. In het kopke zal dat ook geen probleem zijn. Motivatie zat. En ik heb er nog plezier in. Alleen die rug kan een hinderpaal zijn. Ik besef wel dat ik niet te veel mag denken aan het einde, want dan zakt de gedrevenheid, heb ik al gemerkt. Nee, ik ga er nog vol voor en weiger nu al bezig te zijn met wat er na afloop komt. Ik weet dat trouwens ook nog helemaal niet. Als het zo ver is, komen er wel oplossingen. En ook, ik heb twee handen aan mijn lijf gekregen, hé."

Ooit werd Wellens aangekondigd als de opvolger van Hans van Kasteren bij Telenet-Fidea. Ondertussen is duidelijk dat dit een publiciteitsstunt was van de grote baas. "Ach, dat zijn dingen die toen verteld werden... Maar wie zegt dat dit geen optie meer is? Dat kan nog altijd, hé. Hans blijft niet eeuwig meegaan als teammanager. Maar ik herhaal, ik ben er niet mee bezig. We hebben momenteel de juiste mensen op de juiste plaats in de ploeg en alles loopt gesmeerd."

Top zeven of acht

Focus op trainen en koersen dus. En snel op naar volgende winter, waarin Wellens opnieuw een paar trapjes wil stijgen in de hiërarchie, ook al komt er straks wat jong volk bij. "Sowieso wil en moét het beter dan vorig seizoen, want dat was met voorsprong mijn allerslechtste winter ooit. Door omstandigheden, dat wel. Maar ik weet ook, als ik niets mankeer, ben ik mijn plaatsje in de top nog waard. Wat dat concreet betekent? Top zeven, top acht! Dat is ook het minste wat de ploeg van mij verwacht. En ik moet onze toppers als Tom Meeusen en Corné van Kessel proberen bij te staan in de finale."

Daarnaast wil Wellens als ouderdomsdeken en tweevoudig wereldkampioen ook een rol spelen richting de jongeren. Toppers als Meeusen, Van Kessel en Van Amerongen hebben nog weinig van hem te leren. Anderen wel. "Toon en Thijs Aerts, Quinten Hermans, Ben Boets, Nicolas Cleppe, ik vergeet er nog een paar. Die jongens wegwijs maken en bijstaan waar nodig, vind ik best leuk. En ik voel ook nog het respect van hen."

"Afscheid Albert komt zwaar aan"

Ook de Kempenaar treurt om het vervroegde afscheid van Niels Albert. "Dat is het ergste wat de cross kon overkomen op dit moment. Voor hem, maar ook voor zijn supporters en voor de cross in het algemeen. Maar dat gaan we pas echt voelen eenmaal het seizoen op gang geschoten is. Want ze mogen zeggen wat ze willen, hoe goed of slecht Niels fietste, er werd altijd over hem gesproken. En vorige winter was hij zogezegd niet top... Wel, wees maar zeker dat meer dan de helft van het peloton meteen tekent voor de uitslagen die hij bijeen reed. Niels had ook een mening over alles, draaide niet rond de pot. Echt jammer dat hij op die manier zijn afscheid moest aankondigen. Dit komt zwaar aan."

"Een vervanger? Onderschat Wout Van Aert niet. Sportief wordt hij een topper, maar daarnaast heeft Wout ook een mening. En geloof me, hij zal die ook verkondigen als het moet. Een jongen met het hart op de tong. De duels Nys-Wellens en Nys-Albert komen er in de toekomst niet meer, maar er zullen er nieuwe komen. Van der Poel-Van Aert bijvoorbeeld. En vergeten we vooral Lars van der Haar niet. Die is ook nog heel jong, hoor."


Foto's: Patje Cosyn