De 17-jarige tweedejaarsjunior Thomas Joseph stroomt door van het Arta-Deschachtteam naar Sunweb-Napoleongames. "Leuk dat ik zoveel vertrouwen krijg", glundert hij. "Maar ondanks dat vierjaarscontract wil ik nu nog niet leven als prof. Hoe kan je anders nog progressie maken als het er echt toe doet?"

Zowel zaterdag in Lille als zondag in Hoogstraten finishte Thomas Joseph zesde. "Twee keer hetzelfde resultaat, maar telkens met een ander gevoel", vertelt de West-Vlaamse tweedejaarsjunior. "In Lille was ik echt goed, maar durfde ik mij niet te 'smijten' in de start. Wellicht nog een gevolg van die tumultueuze start op het WK, vorige week. Toch slaagde ik er nog in op te rukken naar een zesde stek. Het scheelde zelfs amper een paar meter, of ik was nog vijfde geëindigd."

Tweede in eindstand Superprestige

Zondag in Hoogstraten miste Joseph naar eigen zeggen wat frisheid. "Het zware parcours was mijn ding, maar in de finale kwam ik te kort. Nu, je hoort me niet klagen. Met die zesde plaats kon ik wel mijn tweede stek in het klassement van de Superprestige veilig stellen. Ik kan zonder druk naar Middelkerke, zaterdag."

Belangrijker: Joseph tekende het voorbije weekend een verbintenis van vier jaar bij Sunweb-Napoleongames, het hoofdteam van zijn huidige Arta-Deschachtploeg. De Kemmelnaar wordt zo ploegmaat van onder meer Kevin Pauwels en zijn provinciegenoten Klaas Vantornout, Gianni Vermeersch en Michael Vanthourenhout. "Tof, hé", glimlacht hij. "Een beloning voor een regelmatig seizoen, waarin ik in 26 wedstrijden slechts vier keer niet in de top acht eindigde. Mijn vierde plaats in Nommay en mijn sterke prestatie op het WK -ondanks die pech- gaven wellicht de doorslag. Na Hoogerheide kreeg ik al te horen dat de kans op doorstroming reëel was. Het voorbije weekend kwamen we tot een overeenkomst voor vier jaar. Tot eind 2018 ben ik gegarandeerd van een plekje in het beloftenteam van Jurgen Mettepenningen en Mario De Clercq. En of ik blij ben met dat vertrouwen."

Broer Stijn

Ondanks die zekerheid weigert Joseph om nu al alles op het veldrijden te zetten. "Na het beëindigen van dit schooljaar ga ik op zoek naar een job. Dat is het principe dat ook mijn oudere broer Stijn (ex-prof bij Topsport Vlaanderen, red) hanteerde. Als je op je 18de al als prof leeft, hoeveel progressie kan je dan nog maken als het er binnen een paar jaar echt om gaat? En ik ben ook niet dat grote supertalent zoals Mathieu van der Poel, Wout Van Aert of Yanick Peeters. Ik denk dat ik best wat aanpassingstijd zal nodig hebben in mijn nieuwe categorie. Nee, ik wil minstens één, misschien twee jaar mijn hobby combineren met werken. Als is het maar deeltijds. Ik ben trouwens iemand die graag bezig blijft en geen schrik heeft om zijn handen vuil te maken. En in mijn laatste beloftenjaren kan ik nog alles op alles zetten om het alsnog tot prof te proberen schoppen."

Naast Joseph kreeg vorige week ook Tim Merlier goed nieuws: die mag vanaf september aan de slag als prof bij het team van Mettepenningen.


Foto: Patje Cosyn