Half november kondigde Michael Vanthourenhout even plots als verrassend zijn overstap van BKCP-Powerplus naar Sunweb-Napoleon aan. De reacties waren erger dan hij vooraf durfde vermoeden en dat uitte zich in de resultaten. Ondertussen heeft de Europese beloftenkampioen zijn dipje achter zich gelaten. "Het WK wordt mijn absolute hoofddoel van het seizoen", klinkt hij ambitieus.

14 november jongstleden. Vanuit het niets komt het bericht dat Michael Vanthourenhout zijn vertrouwde BKCP-Powerplusteam zal verlaten en -samen met broer Dieter- naar Sunweb-Napoleon trekt. Vreemd, want een paar maanden eerder had hij nog een profcontract mogen ondertekenen bij de broers Roodhooft. Vanthourenhout zou belofte blijven tot de zomer van 2015, vanaf dat moment zou zijn profverbintenis ingaan. "Toegegeven, ik heb het er een paar jaar naar mijn zin gehad", vertelt Vanthourenhout zeven weken later. "Maar de laatste maanden liep het fout. We (beide broers, red) voelden ons wat buitengesloten, waarna we de beslissing namen om zo snel mogelijk andere lucht op te snuiven. En ik ben er nog altijd van overtuigd dat dit de juiste keuze is."
 
"Wat kom ik hier doen?"

Maar dat zijn transfer zoveel stof had doen opwaaien, had Vanthourenhout -net 20 geworden- niet verwacht. "Ik moet het niet ontkennen, ik heb inderdaad een bijzonder moeilijke periode achter de rug. Vooral in het begin heb ik tijd nodig gehad om het allemaal wat te kunnen verwerken. Niet evident om als jonge kerel plots in dergelijke storm terecht te komen."

Vanthourenhout werkte nog wel zijn geplande trainingen af, maar de motivatie was er een tijdlang niet meer. "De overtuiging was weg. Niet alleen op training, ook tijdens de wedstrijden. Soms kwam ik op een cross toe en vroeg me af wat ik daar eigenlijk kwam doen. Ik weet het ondertussen wel: als het in het kopje niet goed zit, presteer je ook niet. Maar ondertussen heb ik het allemaal een plaats kunnen geven. Het komt goed."

Een schuldgevoel houdt de Wingenenaar naar eigen zeggen niet over aan de hele affaire. Een rechtszaak ongetwijfeld wel. Tenslotte verbrak Vanthourenhout een getekende profovereenkomst. "Ik ben er absoluut niet mee bezig. Mijn nieuwe ploegmanager Jurgen Mettepenningen neemt dat op zich en dat is nu iets tussen hem en mijn vorig team. Jurgen belast mij er ook niet mee, zodat ik voluit kan focussen op het sportieve."

Gisteren in Baal, voor het eerst in zijn nieuwe shirt, liet Michael Vanthourenhout meteen een podiumplaats optekenen. En dat was geleden van begin november, toen hij zich in het Tsjechische Mlada Boleslav tot Europees kampioen kroonde. "Niet alleen dat mentale dipje speelde mij parten, in de kerstperiode werd ik ook nog wat ziek. Maar ook die perikelen zijn achter de rug. In Baal had ik voor het eerst sinds lang nog eens het goede gevoel in de benen. Die derde plaats was die waar ik recht op had. Van Aert en Van der Poel waren sterker, al moest ik niet veel onderdoen voor Mathieu. Het gaat nu echt weer de goede richting uit. Net op tijd, met wat er de komende weken aankomt."

"WK mijn absolute hoofddoel"

Vanthourenhout werkt immers volop toe richting BK en -vooral- WK. "Het wereldkampioenschap is mijn allergrootste doel van het seizoen. Zonder twijfel. Samen met mijn coach Marc Hemeryck ben ik daar nu al naartoe aan het werken. Niet via een veel hogere trainingsintensiteit, wel door gerichter te trainen. Parcoursgericht, vooral. Ik put vooral vertrouwen in het feit dat ik in het verleden telkens goed scoorde in wedstrijden waar ik specifiek naartoe werkte. Zoals het Europees kampioenschap, bijvoorbeeld."

Maar eerst staan dus nog de wereldbekermanche van Rome en het BK op het menu. "Wat Rome betreft, hoop ik dat het er ginder wat minder snel aan toe gaat dan vorig jaar. Voor mij mag het de komende twee dagen nog wat regenen. Een wereldbekermanche is altijd belangrijk. Ik sta momenteel negende in het klassement, dat ook de startorde voor het WK bepaalt. Als ik nog wat kan opschuiven, kan ik straks op de eerste rij vertrekken. Het BK (waarin Vanthourenhout bij de profs van start moet, red) is ook belangrijk, maar als dat tegenvalt, zal ik er niet op afgerekend worden. Het WK in Hoogerheide, daar wil ik echt tóp zijn."