Onze derde Scherpe Blik van het seizoen is er eentje met de 'big boss' van het veldrijden: UCI-offroadmanager Peter Van den Abeele. Jaar in jaar uit zwoegt onze landgenoot om het veldrijden verder te internationaliseren. Met wisselend succes. "Mijn eerstvolgende prioriteit is om mountainbikers op een crossfiets te krijgen."

Laten we van wal steken met de hamvraag. Hoe gaat het met het internationale veldrijden?

"We zijn op de goede weg. Ik zie momenteel bijvoorbeeld een enorme internationalisering van het damesveldrijden. Dat is een belangrijke stap. Hopelijk volgen straks de heren. Maar daar kom ik later in dit interview op terug. Ook wat de kalender betreft, zetten we een stap vooruit met Las Vegas als wereldbekermanche. Die Wereldbeker moet op termijn verder uitbreiden en internationaler worden. Dankzij de komst van Telenet in het veldrijden, creëren we meer mogelijkheden."

Zo ziet de modale veldritliefhebber het niet. De kritiek op de komst van Telenet is niet min.

"We leven nu eenmaal in een maatschappij waarin iedereen zich kan uiten. En dat mag. De fans ervaren dit als een shock. Maar zo is het ook gegaan met het voetbal. Toch hoop ik dat de criticasters moeite doen om het positieve er van in te zien. Zonder de investering van Telenet (die ook sponsor is van de Wereldbeker) was het nooit mogelijk geweest om het prijzengeld bij de dames zo aanzienlijk te verhogen. We streven ernaar om alle centen die binnenkomen opnieuw in de sport te investeren."

Ik vrees dat je niet meteen iedereen zal overtuigen...

"Betaaltelevisie is nochtans de toekomst. Bovendien vind ik dat Telenet waar biedt voor zijn geld. Al is dat persoonlijk: als sportliefhebber zou ik niet twijfelen. Trouwens, waarom schiet iedereen richting Telenet? De rechten van de Wereldbeker bijvoorbeeld zijn dit seizoen nog steeds in handen van de VRT. De VRT maakte een deal met Telenet."

Blijkbaar een straffe deal, want zelfs het online UCI-kanaal was voor Valkenburg niet bereikbaar voor de Belgen.

"In de ideale wereld staat onze website open voor iedereen. Maar uiteraard koopt Telenet de rechten ook met klantengewin in het achterhoofd. We moeten niet naïef zijn. En het is een complexe materie. Maar persoonlijk was ik voorstander. Het helpt het veldrijden -en vooral buitenlandse organisatoren- op termijn vooruit."

Leg ons dat eens uit.

"Telenet heeft zich geëngageerd om de tv-productie te voorzien voor elke organisatie van de Wereldbeker. Gratis aangeboden! Dat is een cadeau van 35 tot 40.000 euro voor een Belgische organisator. Voor Las Vegas spreken we over meer dan het dubbele. Concreet houdt dat in dat ik vanaf nu naar een potentiële buitenlandse organisator van een WB-manche kan stappen met een garantie op een fikse korting wat het financiële plaatje betreft."

En dat resulteert volgend jaar in...?

"Niet te hard van stapel lopen. Maar binnen acht of tien jaar zou dat een pakket van acht wereldbekers in evenveel landen moeten zijn. Vergeet niet dat het vroeger ook zo was, hé. Er waren er oorspronkelijk zes, één per land. Maar in het buitenland was het kostenplaatje niet houdbaar. Nu die tv-productie wegvalt, kunnen we opnieuw praten. Maar... Telenet wil ook de kosten drukken, dus moeten we niet meteen overdrijven. Las Vegas kostte Telenet misschien om en bij de 100.000 euro."

Wat heb je dan in gedachten?

"Laat ons beginnen met elk jaar een nieuw land toe te voegen. En wat te roteren. Een comeback in Groot-Brittannië zou al leuk zijn. Een tweede WB -in combinatie met Las Vegas- in de VS lijkt ook haalbaar. Een terugkeer van Tsjechie is een optie. Maar het moet stap voor stap gebeuren. Er is bijvoorbeeld interesse vanuit Zweden. Ook dat kan straks een haalbare kaart worden. Duitsland ook. Gisteren had ik nog contacten met China, dat al langer kandidaat is. Zeer gemotiveerde mensen, trouwens."

Als we maar geen tweede Montréal, dat in laatste instantie afhaakte, krijgen.

"We zijn iets strenger geworden, kwestie van ons in te dekken. Montréal was uiteraard geen goede reclame. Daarom ook dat we alles stap voor stap willen doen. Beetje bij beetje zorgvuldig inplannen."

De kalender internationaliseren is één ding. Het deelnemersveld -of toch tenminste het niveau ervan- een ander. Dat lukt van geen kanten, zo blijkt.

"Ik spreek je formeel tegen. Al heb ik het dan wel over de dames. Door het hogere prijzengeld is in geen enkele wielerdiscipline zoveel geld te verdienen voor de dames dan in het veld. Met als gevolg dat de mountainbike-dames met plezier naar de cross komen. En dat verhoogt het niveau en de spankracht."

Maar bij de mannen blijven de Belgen en een paar Nederlanders de plak zwaaien.

"Klopt. Maar ook die dominantie is niet nieuw. Ook ten tijd van Erik De Vlaeminck of Roland Liboton was dat al zo. De Belgen zijn té goed. Kijk naar Eli Iserbyt. Die jongen zegt: ik ben veldrijder. Dat heb ik een buitenlander nog niet horen zeggen. Neem nu Simon Andreassen, de regerende juniorenwereldkampioen. Dat is een fulltime mountainbiker die zich in de winter wat bezighoudt met veldrijden. Omdat die van in zijn mountainbike-team voldoende verdient."

"En laat dat nu mijn grootste uitdaging zijn: de toppers uit het mountainbiken ook in het veldrijden krijgen. We hebben goede ideeën die ons op weg kunnen helpen. Ook Sven Nys zal ons daarbij bijstaan. Ik weet dat de fietsindustrie alvast geïnteresseerd is. Ik heb een aanpak die moet lonen, maar de plannen zijn nog niet concreet genoeg om ze uit de doeken te doen. Momenteel focust elke mountainbiker trouwens op de Spelen van Rio (volgend jaar, red). Eenmaal die achter de rug, vat ik de koe bij de horens..."

Slotvraagje: waarom moest de UCI zo dwars liggen bij dat incidentje met Thijs van Amerongen in de Superprestigemanche van Gieten?

"Dat cameraatje was niet aangevraagd. Was dat wel gebeurd, had niemand daar een item van gemaakt. Nu was er geen officiële goedkeuring, waardoor de UCI-commissaris niet op de hoogte was. Die heeft de enige juiste beslissing genomen en dat was Van Amerongen diskwalificeren. Jammer, maar als er in het voetbal een penalty wordt gefloten, is dat ook onherroepelijk. En achteraf zal de uitslag ook niet meer aangepast worden. Het klassement is gebaseerd op de uitslag. Zo simpel is het. Onze commissarissen volgen seminaries waarin hen de procedures geleerd worden. Die moeten ze volgen. Thijs van Amerongen was overigens 12de. Wat als de 14de klacht indient? Dan hadden we geen poot om op te staan."

"Maar, om positief af te sluiten, als de organisatoren van de Superprestige na afloop van het seizoen Van Amerongen een tegemoetkoming willen doen, dan kan dat wel voor mij. Maar nu is de ranking wat ze is. Trouwens, ondertussen zijn de regels versoepeld: voor de resterende manches moeten de organisatoren gewoon op de dag van de wedstrijd aan de voorzitter van de jury doorgeven wie met zo een camera start en iedereen is in orde."

Foto's: ©Photopress.be / Tekst: NicoDick