Voor Gerben Kuypers zal 10 december 2022 een bijzondere datum blijven. Die dag won hij in Essen zijn eerste TV-cross. Dat hij al vijf overwinningen behaalde in het kader van de Coup de France werd plots ook met andere ogen en met meer respect aanzien. In de spektakelrijke Azencross Loenhout bevestigde Gerben met een 5de plaats ...

"Je kan gerust stellen dat er in mijn leven sinds die overwinning een en ander veranderd is. En dan vooral op crossgebied", vertelt Gerben . "Nu weet ik echt dat ik kan winnen in België. De overwinningen in Frankrijk waren op zich ook al mooi. Maar winst in Essen gaf me een extra boost. Mentaal ben ik nu rustiger. En gaf het ook de bevestiging dat ik verder richting de toptienplaatsen kan en moet blijven werken."

De beelden van de overwinning heeft de renner uit Ramskapelle natuurlijk ook al meerdere malen herbekeken. "Eens thuisgekomen kon ik het niet laten om de wedstrijd meteen op te zetten. (lacht) De volgende ochtend vertrok ik naar Spanje op stage. Ook daar heb ik de beelden een paar keer opgezet."

Daar in Spanje zag Kuypers dat het echt wel een prestatie was om trots op te zjn. "Tijdens een van mijn trainingsritten passeerde ik Wout van Aert, die op de top van een col stopte. Uit respect voor hem knikte ik beleefd goedendag. Maar om hem niet te storen en afstand te houden, zette ik pas enkele meters verder voet aan de grond. Wout zelf kwam naar me toe gereden en feliciteerde me met die overwinning. Spontaan bleven we enkele minuten praten. Het toont aan dat Wout, die zoveel heeft gewonnen, naast een groots renner, ook een mens is die andere prestaties weet te waarderen. Ook van andere collega's heb ik nadien felicitaties gekregen."

Wie denkt dat de deuren van de grote ploegen nu opengaan, komt bedrogen uit. "Sinds anderhalve maand, dus voor Essen, ben ik op advies van meerdere personen in zee gegaan met een manager. Alle Belgische ploegen zijn ondertussen gecontacteerd. Helaas zonder succes. Meestal krijg ik te horen dat ik goed ben en over de nodige kwaliteiten beschik, maar dat hun financiële plaatje reeds rond is. Of het pijn doet dat ik dat antwoord krijg ? Misschien wel een klein beetje omdat ik weet dat ik het zou verdienen. Anderzijds moet ik maar hard blijven werken zodat men niet meer naast me kan gaan kijken voor de plaatsen onder de echte toprenners. Vroeger reed ik achter de profs. Ondertussen rij ik er al tussen. Het is aan mij om die progressie te blijven maken."

Als belofte maakt Kuypers een mooie kans om in die categorie op het BK op het podium te staan. Verbazend genoeg is dat niet echt zijn drijfveer. "Ik wil vooral ook tussen de profs een goede wedstrijd rijden. Dat vind ik zelfs veel belangrijker dan mocht ik Belgisch Kampioen bij de beloften worden en in het overall klassement slechts op een tiende plaats finishen zonder echt in beeld te zijn geweest. Voor mij is er maar één trui die van tel is, dat is die van de profs. Al ga je me nu niet horen zeggen dat ik daar meteen een gooi naar zal doen."

Op Nieuwjaarsdag zal de 22-jarige crosser niet op de Balenberg in actie treden "Ik verkies om in Luxemburg te gaan rijden. Dat is voor mij financieel interessanter en ik kan er meer punten scoren, wat ook van tel is."

De goede vorm neemt Gerben in elk geval mee naar Luxemburg. Dat etaleerde hij in de Azencross. "Ik durf stellen dat deze prestatie best vergelijkbaar was met de zege in Essen. Tegen de eerste drie kunnen wij natuurlijk niet tegen op. Alhoewel het vooral in de eerste drie ronden was dat zij het verschil maakten. Nadien bleven de verhoudingen ongeveer hetzelfde waardoor het verschil relatief binnen de perken gebleven. Wat me het gevoel gaf zelf echt wel een goed tempo te rijden."

In de eerste ronde was Kuypers niet super weg. "Het duurde even voor ik de goede lijnen te pakken kreeg. Stelselmatig kwam ik met een paar anderen bij Witse Meeussen en Thijs Aerts aansluiten. Niet veel later gingen Cameron Mason en ikzelf daarvan weg. De Brit bleef me net voor. Maar met de vijfde plaats ben ik zeker en vast tevreden.", luidt het heel terecht

Fotocredit Bram van Lent - tekst Lieven Verheyen