"Het gaat goed met Kevin Pauwels", zegt zijn nieuwe coach Peter Hespel. "Ik werkte met hem vooral op meer souplesse en op het ontwikkelen van meer power. Daarnaast hebben we samen twee objectieven: regelmaat én oogsten in januari. We zitten perfect op schema."

Eind vorig seizoen kwam het nieuws dat Kevin Pauwels met inspanningsfysioloog en hoogleraar aan de KUL Peter Hespel zou samenwerken. Ondertussen zijn we goed zeven maanden verder. Tijd voor een eerste round-up, vonden we. Want ook al maakt de Kalmthoutenaar de laatste weken vorderingen, winnen zat er tot op vandaag nog niet in. En dan zit de buitenwereld toch met twijfels. En komt er kritiek.

"Straf, hé", begint Hespel. "Ik heb met Kevin toegewerkt naar deze periode. Maar als je in de eerste drie seizoensweken niet wint, zwelt de kritiek meteen aan. Jammer, maar zo is het. Ons eerste doel was de wereldbekermanche in Valkenburg. Kevin werd er tweede. Niet slecht, toch? En zijn conditie gaat sindsdien maar in stijgende lijn. Ik ben dus een tevreden coach."

Vorig weekend moest Pauwels nochtans vrede nemen met ereplaatsen in Kruibeke en Meulebeke. Hij werd er respectievelijk 7de en 3de.

"Zeer positieve resultaten. Want Kevin had een enorm zware trainingsweek achter de rug. En ook die twee wedstrijden waren -met alle respect- niet meer dan oefencrossen. Als je dan zevende en derde eindigt, heb je het prima gedaan. Maar vanaf komend weekend verwacht ik wel betere resultaten."

Dus zijn de Koppenbergcross en Zonhoven eigenlijk twee examens...

"In geen geval. Natuurlijk hopen we op een overwinning. Vooral in de Koppenbergcross schat ik zijn kansen hoog in. Maar ik weiger dit 'examens' te noemen. Dan staat hij elk weekend voor een examen, hé. Maar ook na dit weekend staan er nog prachtige crossen op de agenda. Ik verwacht vanaf nu wel regelmaat van Kevin. Dat hij overal meedoet voor het podium. En dan komt die zege vanzelf wel."

Onlangs liet hij zelf optekenen dat hij de kans klein acht nog eens een seizoen mee te maken zoals drie jaar geleden. Duidt dat op een gebrek aan zelfvertrouwen?

"Dat is een normale reactie van een renner die twee mindere seizoen heeft gekend. Dan doe je geen boude voorspellingen, maar hanteer je onbewust een voorzichtige strategie. Kwestie van jezelf niet te veel druk op te leggen. En Kevin is sowieso al niet diegene die hoog van de toren blaast. Maar als je het mij vraagt, gaat zijn zelfvertrouwen evenredig omhoog met zijn stijgende vormcurve. En één zege kan voldoende zijn om vertrokken te zijn voor een mooie reeks."

Je werkt nu meer dan een half jaar met hem samen. Merk je progressie?

"Absoluut! Twee werkpunten stonden centraal. Eerst en vooral vond ik hem als 'lichte' renner te veel naar het grote verzet zoeken. Dus moesten we werken aan souplesse. Ik merk vandaag dat zijn trapfrequentie verhoogd is. Dat hij soepeler rijdt. Daarnaast wilde ik dat hij iets meer power uitstraalde. Ook deze progressie is er en is meetbaar. Dus mijn antwoord is positief. Ja, er is progressie."

Zijn ploegleider Mario De Clercq vertelde onlangs dat hij Kevin op termijn ziet evolueren naar een crosser die ook op de zware modderomlopen meedoet met de allerbeste...

"Als je progressie maakt op souplesse én power, dan rendeert dat op quasi alle omlopen. Behalve op gladde parcoursen, want daarop kan je je kracht niet kwijt. Maar inderdaad, ik denk dat Kevin polyvalenter geworden is."

Slotvraagje. Je werkt al jaren samen met Zdenek Stybar, en je zorgde er mee voor dat die ondertussen met drie regenboogtruien in de kast ligt. Probeer je ook van Pauwels een kampioenschapsrenner te maken?

"In deze fase van het seizoen mik ik op regelmaat. Maar het lijkt me evident dat ik ook met Kevin Pauwels zeer specifiek naar de kampioenschappen zal toewerken, ja. Eind volgende maand komt er een iets minder belangrijke periode aan. Dan wil ik hem wat gas laten terugnemen. Afbouwen om daarna stilaan opnieuw op te bouwen. En de eindejaarsperiode zal gebruikt worden als lancering naar de kampioenschapsmaand. Want hoe schrijft een veldrijder geschiedenis? Juist, door truien te pakken..."